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Vitaliano DonatiVitaliano Donati (1717-1762) nacque a Padova da una famiglia illustre. Studiò filosofia e medicina all'ateneo patavino, seguendo però con particolare interesse gli insegnamenti di storia naturale di Vallisneri e Pontedera e i corsi di fisica di Giovanni Poleni, che lo volle come proprio assistente. Durante gli anni universitari fece diversi viaggi naturalistici nell'Italia settentrionale; in compagnia dell'istriano Gian Rinaldo Carli, un'interessante figura di economista e storico illuminista, studiò la flora e i monumenti antichi dell'Istria.
Nel 1741 accompagnò a Roma Poleni, che vi era stato chiamato per esaminare gli interventi di consolidamento della cupola di San Pietro. Qui il papa Benedetto XIV lo incaricò di allestire una collezione di reperti naturali per l'istituendo museo vaticano di scienze naturali presso l'Università della Sapienza. Abbandonata la meta iniziale (il Regno di Napoli e Sicilia), tra il 1743 e il 1748 Donati esplorò a fondo le coste e le isole dell'Adriatico orientali, interessandosi in particolare alla biologia marina. Frutto del suo lavoro fu il saggio Della storia naturale marina dell'Adriatico, pubblicato a cura di Carli. Inteso da Donati come il semplice abbozzo di un lavoro più importante (che però non venne mai scritto), fu tradotto in varie lingue, rendendo noto lo scienziato patavino in tutta Europa, soprattutto per le sue innovative scoperte sui coralli, di cui fu tra i primi a comprendere la natura animale. Nel 1750 Carlo Emanuele III di Savoia lo chiamò a Torino affidandogli le cattedre di botanica e storia naturale nonché la direzione dell'Orto botanico. Per incarico del re di Savoia, fece molti viaggi nel regno sardo, che gli permisero di esplorarne scientificamente il clima, la flora, le risorse minerarie, la geologia. Arricchì anche l'orto botanico di molte specie, molte delle quali raccolte nel corso di questi viaggi. Nel 1759 il re di Sardegna gli affidò la direzione di un'ambiziosa spedizione scientifico-archeologica che, dopo aver toccato l'Egitto e il Medio Oriente, avrebbe dovuto raggiungere le Indie orientali, al fine di raccogliere esemplari per due istituendi musei, uno di storia naturale, l'altro di archeologia. Le profonde conoscenze in entrambi i campi e le competenze di studioso sul campo acquisite nei suoi viaggi in Dalmazia e Italia rendevano Donati particolarmente adeguato a questo ruolo. Organizzata con larghezza di mezzi, la spedizione si infranse però per la rivalità con l'altro naturalista, Gioanni Battista Ronco; esautorato questo dall'incarico e rientrati in Italia tutti gli altri membri, Donati rimase da solo in Egitto, dove raccolse importanti reperti archeologici, che andarono a costituire il primo nucleo del Museo egizio di Torino. Esplorò poi il Sinai, la Palestina, la Siria. Imbarcatosi per l'India, morì durante la traversata nel febbraio 1762. Fu sepolto a Mangalore, nell'attuale stato italiano del Karnataka. |
Fonti
Donati, Vitaliano, http://www.treccani.it/enciclopedia/vitaliano-donati_(Dizionario-Biografico)/
G. Scalva, R. Caramiello, Da Torino all'Oceano Indiano, passando per le Alpi. Vitaliano Donati scienziato e viaggiatore, alle origini della scienza moderna, www.ojs.unito.it/index.php/RSUT/article/download/2657/2463
P. Merlin, Verso Oriente nel secolo dei Lumi. Il viaggio di Vitaliano Donati professore dell’Università di Torino (1759-1762), in Sguardi sull'Asia. Scritti in onore di Michelgugliemo Torri, a cura di M. Casolari e C.M. Tresso, Bologna, I libri di Emil, 2017
Donati, Vitaliano, http://www.treccani.it/enciclopedia/vitaliano-donati_(Dizionario-Biografico)/
G. Scalva, R. Caramiello, Da Torino all'Oceano Indiano, passando per le Alpi. Vitaliano Donati scienziato e viaggiatore, alle origini della scienza moderna, www.ojs.unito.it/index.php/RSUT/article/download/2657/2463
P. Merlin, Verso Oriente nel secolo dei Lumi. Il viaggio di Vitaliano Donati professore dell’Università di Torino (1759-1762), in Sguardi sull'Asia. Scritti in onore di Michelgugliemo Torri, a cura di M. Casolari e C.M. Tresso, Bologna, I libri di Emil, 2017