Artemisia

Artemisia L.
C. von Linnaues, Species plantarum : 848, 1753

Forse in onore di Artemisia II di Caria
Se ne parla nel post L'amara bevanda della regina Artemisia

Artemisia è un vasto genere della famiglia delle Asteraceae che comprende circa 400 specie di arbusti perenni e annuali, con foglie alternate, spesso pennatosette, aromatiche, di colore grigio o argentato. I piccoli fiori, con capolini cilindrici, di solito raccolti in racemi o pannocchie terminali, sono poco appariscenti (l'impollinazione è anemofila). Presenti nelle zone temperate di tutti i continenti, crescono per lo più in zone aride o semi aride; alcune sono piante alpine o adattate a ambienti estremi (aridi e con suoli poveri). La classificazione di questo grande genere pone tuttora diversi problemi; convenzionalmente viene diviso in cinque gruppi (o sottogeneri):

Absinthium: capolini con fiori esterni femminili e fiori centrali bisessuali fertili; ricettacolo peloso;
Artemisia (= Abrotanum): capolini con fiori esterni femminili e fiori centrali bisessuali fertili; ricettacolo glabro;
Dracunculus: capolini con fiori esterni femminili e fiori centrali bisessuali ma funzionalmente maschili; ricettacolo glabro;
Seriphidium: capolini con tutti i fiori bisessuali fertili; ricettacolo glabro;
Tridentatae: capolini con tutti i fiori bisessuali fertili; ricettacolo glabro; segmenti terminali delle foglie con tre lobi o denti.

Molte specie sono importanti per gli usi officinali, culinari o decorativi. Il genere è ben rappresentato anche in Italia con una trentina di specie; per l'elenco e una sintetica trattazione, si rimanda a questa pagina.
Come piante officinali, le più importanti sono A. vulgaris, noto come assenzio selvatico; A. absinthium, l'assenzio vero o assenzio romano; A. abrotanum, l'abrotano; A. annua, l'assenzio annuale. Sono caratterizzate da foglie intensamente aromatiche e dal gusto amaro, dovuto alla presenza di terpenoidi e sesquiterpeni lattonici (una caratteristica vantaggiosa per la pianta, perché scoraggia gli erbivori).
Importanti per gli usi culinari e industriali sono soprattutto A. absinthium, che entra nella composizione di due celebri aperitivi, il vermut e l'assenzio; A. umbelliformis e A. genepi, due specie alpine da cui si ricava il liquore genepì; A. dracunculus, il dragoncello, un'erba aromatica dal gusto raffinato, utilizzata per insaporire diverse pietanze, alcune salse, l'aceto e la senape.
In giardino, le artemisie trovano impiego in due diverse situazioni: nelle bordure a foglie grigie dei giardini aridi e assolati; nel giardino roccioso. Al primo uso sono adatte le specie arbustive o perenni alte; al secondo le specie di origine alpina o quelle compatte, con portamento a cuscino. Per un'ampia selezione di specie adatte al giardino roccioso, si rimanda a questa pagina dell'Alpine Garden society.

Uno sguardo su...

Artemisia abrotanum L. è un arbusto eretto, originario dell'Europa meridionale, forse della Spagna, noto con il nome volgare di abrotano. In Italia è naturalizzata nell'arco alpino e in Veneto. Alto circa un metro, ha foglie grigio-verdi pennatosette, aromatiche, da decidue a semipersistenti, lunghe fino a 5 cm, con pagina inferiore tomentosa. I capolini, raccolti in pannocchie compatte, lunghe 10-30 cm, compaiono a fine estate. In erboristeria è utilizzato come emmenagogo, digestivo, antipiretico, vermifugo. Le foglie seccate, poste in sacchetti, vengono usate come antitarme.

Artemisia absinthium L. (assenzio vero, assenzio romano), forse originaria del vicino Oriente, ha distribuzione cosmopolita; citata anche nella Bibbia, era già nota agli Egizi e ai Greci. Oggi è presente, e comune, nelle aree temperate di tutti i continenti, in particolare negli incolti e nelle aree aride. Il nome specifico significa "privo di dolcezza", con riferimento al sapore fortemente amaro delle foglie (che è proverbiale fin dai tempi del testo biblico, da cui è paragonato alle conseguenze del peccato). E' una perenne cespitosa, alta poco meno di un metro, con foglie grigio argentee, intensamente aromatiche, bi- e tripennatosette, pelose, lunghe 6-10 cm, con lobi oblunghi. I capolini grigio-giallastri sono portati in pannocchie lasche.
Si ha notizia del suo impiego officinale fin dall'antichità, per molte e diverse affezioni. Le foglie hanno proprietà insetticide e l'infuso viene utilizzato per tenere lontane le lumache dagli orti. Importanti i suoi usi nell'industria liquoristica; nel 1797 Henri Pernod mise a punto un distillato a base di olio essenziale di assenzio, di fortissima gradazione (60%) che nell'Ottocento divenne una delle bevande preferite dei bohémiens; il suo uso smodato divenne una piaga sociale, nota come absintismo. Gli effetti dell'abuso di questo liquore comprendono allucinazioni, perdita dell'equilibrio, danni al sistema nervoso, delirium tremens. I governi dell'epoca, nell'intento di mettere fine all'alcoolismo dilagante, finanziarono studi sulla pericolosità dell'assenzio, giungendo alla conclusione che una delle sue componenti, il tujone fosse tossico e desse assuefazione; a partire dalla Svizzera nel 1908, l'uso di olio di assenzio come aromatizzante fu vietato in molti paesi. Solo recentemente è stato rimesso in commercio; studi più recenti dimostrano infatti che non era l'assenzio in sé a provocare quegli effetti devastanti, ma piuttosto l'abuso di alcool (la concentrazione di alcool nei liquori all'assenzio in commercio nell'Ottocento poteva arrivare anche al 75%).
Meno pericoloso, meno demonizzato, ma altrettanto leggendario è il vermut, vino aromatizzato (la gradazione alcoolica varia dal 15,5% al 22%) creato nel 1788 dal torinese Carpano. Nella sua composizione rientrano moltissime erbe aromatiche, ma non può mai mancare l'assenzio, che gli dà anche il nome (wermut è il nome tedesco dell'assenzio).

Artemisia arborescens (Vaill.) L. è un arbusto originario del Mediterraneo, dove ceresce in terreni aridi, prevalentemente rocciosi; è alto fino a un metro, con foglie felciformi, bianco-argentate, da pennatosette a bipennatosette, lunghe fino a 10 cm, con lobi lineari. I capolini gialli, che sbocciano nel corso dell'estate, sono raccolti in pannocchie, prima erette, poi pendule. Oltre che in campo erboristico, viene utilizzata in giardino, soprattutto le varietà compatte.

Artemisia dracunculus L. (dragoncello o estragone) è un perenne cespitosa originaria della Russia e della Siberia. Ha foglie decidue lanceolate, aromatiche, da verde chiaro e verde medio, lunghe fino a 10 cm. A fine estate sbocciano i minuscoli capolini bianco-giallastri, raccolti in pannocchie lasse, lunghe 5-35. Le foglie, fresche o essiccate, vengono usate per insaporire la carne, il pesce, le uova, alcune salse (come la salsa bernese), o anche in preparazioni come l'aceto e la senape. Il dragoncello detto "francese" ha un gusto più delicato e raramente va a seme; il dragoncello detto "russo" è più rustico e vigoroso, ma ha aroma pungente e meno gradevole.

Artemisia lactiflora Wall. ex DC, originaria della Cina, è una perenne cespitosa dal portamento morbido, con foglie verde scuro dentate, pennatosette, lunghe 20-25 cm, con lobi largamente lanceolati. I capolini, bianco-crema, raccolti in pannocchie allargate. lunghe fino a 60 cm, sbocciano da tarda estate a metà autunno. Usata nella medicina tradizionale cinese contro i disturbi mestruali e epatici, è un'eccellente pianta da giardino, una delle poche interessanti anche per la fioritura; i fiori, freschi o essiccati, vengono usati nelle composizioni floreali. Sono disponibili diverse cultivar, in particolare il 'Gruppo Guizhou' con steli e foglie giovani sfumati di porpora e capolini molti ramificati.

Artemisia ludoviciana Nutt. vive in un'ampia area che va dal Canada al Messico. E' una perenne cespitosa rizomatosa, alta fino a 120 cm, con foglie tomentose lanceolate, argenteo-grigiastre da giovani, verdi a maturità. Nella seconda metà dell'estate porta pannocchie di di capolini gialli, ricoperte di tomento bianco. Ne esistono diverse varietà da giardino: 'Silver Queen', con foglie leggermente più lunghe; 'Valerie Finnis' con foglie argentee frastagliate. Ha usi medicinali nella medicina tradizionale; gli indiani Dakota la usavano per proteggersi dai poteri malefici.

Artemisia pontica L. (assenzio gentile) è originaria dell'Europa centrale e orientale; è una pianta officinale e aromatica il cui usi è conosciuto fin dall'antichità (è un'altra candidata per la partheni della regina Artemisia: trovava infatti impiego nella cura di vari disturbi femminili). E' una perenne rizomatosa, vigorosa, con fusti eretti non ramificati che formano una cupola, foglie lanose verde-grigiastro, pennatifide o bipennatifide, lunghe 3-4 cm, con lobi stretti e allungati. Di dimensioni limitate (40-80 cm) è un'eccellente tappezzante per terreni poveri in posizione assolata. In Germania è utilizzata come aromatizzante del vino; entra tra gli ingredienti del vermut.

Artemisia 'Powis Castle' è un ibrido di origine orticola, selezionato nel 1972 a Powis Castle, in Galles, presumibilmente un incrocio tra A. arborescens e A. absinthium. E' una perenne con base legnosa che forma un cespo molto fitto, allargato, non più alto di 60 cm. Le foglie, aromatiche, grigio-argento, a forma di felce, piumose e tomentose, pennatosette o bipennatosette, lunghe fino a 6 cm, hanno lobi lineari. I capolini argenti sfumati di giallo, raccolti in pannocchie lunghe fino a 15 cm, nascono alla fine dell'estate. E' una cultivar molto rinomata, che ha vinto prestigiosi premi

Astemisia schmidtiana Maxim., originaria del Giappone, è la più interessante delle specie da giardino di dimensioni contenute. Alta fino a 30 cm, è una tappezzante rizomatosa che forma un denso tappeto argentato di foglie bipennatosette, coperte di una peluria sericea, lunghe 3-4,5 cm, con lobi lineari. D'estate porta piccoli capolini gialli raccolti in pannocchie lunghe fino a 10 cm. 'Nana' è più compatta, e raramente supera i 15 cm. Il nome specifico ricorda il botanico Carl Friedrich Schmidt (1811-1890).

Artemisia stelleriana Besser è originaria dell'Asia orientale (Cina, Giappone, Siberia) e delle isole Aleutine. Coltivata come ornamentale, si è naturalizzata in varie aree degli Stati Uniti, in particolare nelle dune costiere, e in Scandinavia. E' una perenne rizomatosa quasi prostrata, con foglie argentee profondamente dentate, aromatiche, coperte da una peluria candida. E' coltivata soprattutto 'Boughton Silver' (= 'Mori's form'), una tappezzante alta non più di 15 cm. E' adatta per giardino roccioso o come tappezzante di aree aride e soleggiate. Il nome specifico è un omaggio a Georg Wilhelm Steller (1709-1746). medico, naturalista e esploratore tedesco.

Artemisia vulgaris L. (artemisia comune, amarella, assenzio selvatico) è diffusa nelle aree temperate di Europa, Asia e Nord Africa; si è naturalizzata in Nord America. E' una perenne cespitosa con steli eretti e foglie aromatiche lobate, lunghe fino a 10 cm, glabre nella pagina superiore, lanuginose in quella inferiore. In estate produce pannocchie rade di piccoli capolini giallognoli. Conosciuta fin dall'antichità per le sue proprietà officinali, è una delle specie descritte da Plinio (gli antichi la usavano soprattutto come emmenagogo) ed è stata scelta da Linneo come specie tipo. Nella medicina tradizionale cinese, le foglie essiccate e compresse, note come moxa, vengono bruciate rapidamente sulla pelle per favorire l'agopuntura. Gradevole al palato, in Gran Bretagna, Germania e Spagna viene usata per aromatizzare i pesci grassi e nei ripieni per oche, anatre, selvaggina. Benché sia considerata infestante, in giardino sono usate alcune cultivar, come 'Oriental Limelight' (= 'Janlin'), con foglie variegate di giallo.