Bauhinia

Bauhinia L.
C. von Linné, Species Plantarum, 1 : 374, 1753

In onore dei fratelli Gaspard e Jean Bauhin
Se ne parla nel post Gaspard Bauhin, la denominazione binomiale e il genere Bauhinia

Bauhinia è un genere della famiglia delle Fabaceae (ovvero Leguminose) che comprende circa 250-500 specie di distribuzione pantropicale, diffuse cioè nella fascia tropicale di America, Africa e Asia. Si tratta di alberi, arbusti e rampicanti caratterizzati da fiori molto appariscenti, con 5 petali irregolari il più grande dei quali è il genere quello superiore, riuniti in infiorescenze a grappolo. Anche i colori sono vistosi: rosa, fucsia, porpora, giallo. Le foglie sono composte e formate da due foglioline che si saldano a metà della loro lunghezza, formando due lobi. Secondo alcune descrizioni, la loro forma richiamerebbe l'impronta di un cammello. Sono piante di grande valore ornamentale, spesso chiamate per la loro bellezza “albero orchidea”.
Le prime Bauhinia furono scoperte da Plumier nelle Antille; quasi tutte le specie oggi più coltivate provengono invece dal sud-est asiatico, anche se molte di esse hanno diffusione pantropicale, in coltivazione o naturalizzate. Per una lista delle specie di Bauhinia si rimanda a Plantlist. Il nome e lo status di molte Bauhinia è per altro incerto e pone grossi problemi di classificazione. Qui getteremo uno sguardo solo su alcune specie più comuni o notevoli.

Uno sguardo su...

Bahunia acuminata L., dai fiori bianchi, è un piccolo albero o arbusto che raggiunge i tre metri. Originario probabilmente della Malesia, dell’Indonesia e delle Filippine, è oggi largamente coltivato in tutto il sud-est asiatico e si è naturalizzato in altre aree tropicali, ad esempio in Australia. Porta fiori bianchi, profumati, dal diametro di 8-12 centimetri.

Bauhinia divaricata L. è la specie tipo del genere Bauhinia, descritta da Linneo in Species Plantarum nel 1753. E’ un arbusto nativo dell’India e della Cina, caratterizzato da curiosi fiori irregolari bianchi e rosa, a cui si devono i nomi volgari inglesi Butterfly orchid tree e Pom pom orchid tree.

Bauhinia galpinii N.E. Br. è un arbusto endemico dell’Africa meridionale (Mozambico, Sud Africa, Zambia e Zimbawe), che raggiunge i 3-4 metri, caratterizzato da corimbi di fiori da rosa salmone a rosso mattone che le sono valsi i nomi comuni di bauhinia nasturzio, piuma africana, orgoglio del Capo. E’ una pianta di grande valore ornamentale. Il nome specifico ricorda il botanico sudafricano Ernest Edward Galpin (1858-1941). E’ ampiamente coltivata negli Stati Uniti e in Messico dove si è naturalizzata.

Bauhinia monandra Kurz è un arbusto o piccolo albero che può raggiungere i 15 metri. Nativa della Birmania, si è naturalizzata in molte aree tropicali del mondo, dalla Birmania all’Australia, dai Caraibi alle isole del Pacifico. La fioritura spettacolare grazie ai grandi fiori rosati dai petali irregolari le ha guadagnato il nome di albero orchidea.

Bauhinia racemosa Lam. non si distingue per la bellezza dei fiori, piuttosto insignificanti, ma per la sua importanza religiosa e culturale. In alcune zone dell’India le sue foglie vengono scambiate in occasione della festa religiosa detta Dussehra. Ma, soprattutto, le sue foglie sono utilizzare per produrre le sottili sigarette indiane chiamate (come la pianta stessa) bidi (o beedi).

Bauhinia o Phanera?
L'orchidea di Hong Kong

Abbiamo visto che lo status del genere Bauhinia è tutt'altro che certo. In particolare, negli ultimi anni ne sono state distaccate alcune specie che sono andate a formare il genere Phanera Lour. Per ironia della sorte, talvolta si tratta proprio delle specie più coltivate e conosciute, quelle che in genere i giardinieri associano al nome Bauhinia.

La bauhinia più nota e coltivata, Phanera purpurea (L.) Benth. (sinonimo Bauhinia purpurea L.) è un piccolo albero che solitamente raggiunge i 3-4 metri. E’ originario della Cina meridionale. La chioma assume un'aggraziata forma arrotondata e simmetrica. I fiori, raccolti in infiorescenze di 6-10 fiori, vanno dal bianco rosato al porpora, lunghi 3-4 cm sono vellutati e ricordano le orchidee. Da qui il nome comune di albero delle orchidee. Dopo la caduta delle foglie, la fioritura si prolunga da settembre a ottobre creando vivide macchie di colore ancora più vistose e decorative.

Phanera variegata (L.) Benth (sinonimo Bauhinia variegata L.) è originaria del Sud-est asiatico. E’ un albero di medie dimensioni (può raggiungere i 10 metri). I fiori, dal diametro di 8-12 centimetri, hanno sfumature dal bianco al rosa brillante. E’ un albero molto coltivato nelle aree tropicali e subtropicali, sia per la bellezza sia perché i fiori profumatissimi attraggono i colibrì. D’altra parte, in alcune isole dei Caraibi, in Sudafrica e in alcune isole del Pacifico è entrata nella lista nera delle piante invasive.

Cheniella corymbosa (Roxb. ex DC) R.Clark & Mackinder (sinonimi Bauhinia corymbosa Roxb. ex DC. e Phanera corymbosa (Roxb. ex DC.) Benth.) è stata recentemente assegnata al genere Cheniella. E' un rampicante dai fiori lilla chiaro, originario del sud-est asiatico. Abbastanza rustica (resiste a – 5°), per il portamento leggero e la capacità di fiorire ininterrottamente dalla primavera all’autunno meriterebbe di essere più diffusa nei giardini.

Dal punto di vista culturale, il primato di Bauhinia più importante del mondo spetta alla cosiddetta orchidea di Hong Kong. Bauhinia x blakeana Dunn è un ibrido naturale tra Bauhinia variegata e Bauhinia purpurea (entrambe le specie sono oggi assegnate al genere Phanera). E’ generalmente sterile (non produce né frutti né semi). E’ stato scoperto a Hong Kong attorno al 1880 da un missionario della Missione cattolica francese; propagato nel Giardino botanico di Hong Kong, è il progenitore di tutti gli esemplari oggi coltivati. A partire dal 1914 la pianta è stata moltiplicata e largamente diffusa nei parchi della città asiatica.
Le sue foglie bilobate che possono raggiungere i 10 cm di lunghezza e i 13 di larghezza a Hong Kong sono chiamate “foglie intelligenti” e sono considerate simboli di saggezza. Per questo vengono usate come segnalibri, in quanto si crede che favoriscano il successo negli studi.
E’ chiamata orchidea di Hong Kong (Hong Kong Orchid tree) e nel 1965 è stata scelta come simbolo della città e posta al centro della bandiera. Inoltre una gigantesca statua di Bauhinia x blakeana è stata eretta al centro della Golden Bauhinia Square, in occasione del ritorno di Hong Kong sotto la sovranità cinese nel 1997.