Vernonia

Vernonia Schreb.
J.C.D. von Schreber, Genera Plantarum 2: 541. 1791

In onore di William Vernon
Se ne parla nel post Da Jones a Vernon e Krieg: a caccia di piante nel Maryland

Vernonia è un vastissimo genere cosmopolita della famiglia delle Asteraceae che al momento attuale comprende quasi 350 specie, ma in senso lato è giunta a comprenderne fino a mille. Sono erbacee perenni, suffrutici, liane e arbusti e piccoli alberi, molte vari per aspetto e distribuzione geografica. Solitamente hanno radici rizomatose o tuberose; alcune specie tendono ad espandersi tramite stoloni sotterranei. Le foglie alternate hanno lamina intera da strettamente lineare a lanceolate, sono margini interi, seghettati o dentati. I capolini sono raccolti in infiorescenze cimose o panicolate; sono composti da un involucro a forma di coppa o cilindrico ricoperto da una cinquantina di brattee embricate, disposte su 5-6 serie, un ricettacolo nudo e una corolla formata unicamente da 8-120 flosculi ligulati tubolari che terminano con 5 lobi; possono essere viola, rosa o bianchi. I frutti sono acheni dotati di pappo.
Il genere è sicuramente polifiletico ed è attualmente in corso la sua revisione; già ne sono stati staccati diversi generi più piccoli (ad esempio, la più nota delle specie africane, Vernonia amygdalina, è stata recentemente riclassificata come Gymnanthemum amygdalinum, mentre molte specie sudamericane sono state trasferite al genere Vernonanthura.
Le specie africane sono grandi arbusti, diversi dei quali trovano impiego come verdura da foglia. Le specie nordamericane (dette ironweed per i fusti robusti, spesso color ruggine, e la robustezza) sono invece erbacee perenni da medie a grandi. Nella mia piccola selezione ho preso in considerazione solo queste ultime, che sono quelle reperibili anche nei vivai italiani. Forse per le grandi dimensioni e l'aspetto un po' selvaggio, non sono ancora molto diffuse nei nostri giardini, benché attraenti, facili da coltivare e quasi senza problemi. Per conoscerle più da vicino, potete leggere la scheda a cura dell'orto botanico di New York (località che dà il nome a V. noveboraciensis), con molti approfondimenti anche su altre specie e su alcuni nuovi ibridi.

Uno sguardo su...

Vernonia arkansana DC. (spesso commercializzata sotto il sinonimo V. crinita Raf.) è originaria degli Stati Uniti centro-meridionali (dall'Illinois al Kansas e dall'Arkansas all'Oklahoma). E' una grande erbacea perenne in natura alta fino a 3 metri, ma in genere più bassa in coltivazione, con steli robusti e foglie oblunghe simile a quelle del salice. Tra agosto e settembre produce numerosissimi capolini viola ametista, con flosculi tubolari terminanti in 5 lobi appuntiti. E' impollinata da vari insetti, ma anche dai colibrì. In giardino è estremamente decorativa, anche dopo la fioritura per i frutti che persistono a lungo nel corso dell'inverno. 'Mammuth' è caratterizzata da dimensioni imponenti; 'Rock Hill' ha foglie più strette e dimensioni più contenute (fino a 130-140 cm)

Vernonia fasciculata Michx. è un'erbacea perenne diffusa dal Canada agli Stati Uniti centro settentrionali (dall'Ohio al North Dakota e dal Missouri al Texas), tipicamente in praterie umide. Di dimensioni più contenute rispetto alla precedente, è alta fino a 120 cm, con fusti eretti non ramificati, foglie alternate obovate, con apice acuto Tra giugno e agosto all'apice porta densi corimbi di capolini viola magenta molto attraenti per le farfalle.

Vernonia lettermannii Engelm. ex A.Gray è nativa degli Stati Uniti centro-meridionali e del Messico, in ambienti aperti, calcarei, più aridi di quelli delle altre specie, da cui si distingue per le foglie lineari verde chiaro e biancastre nella pagina inferiore. E' alta un metro o poco più. Fiorisce a fine estate con capolini viola chiaro. Quelli di 'Iron Butterfly', una cultivar più compatta, sono rosa intenso. L'epiteto onora il botanico statunitense George Washington Letterman (1841-1913).

Vernonia noveboracensis (L.) Michx, è originaria degli Stati Uniti orientali. Alta da 1 a 2 metri, ha robusti steli color ruggine e foglie lanceolate verde scuro. Tra la fine dell'estate l'autunno produce numerosi capolini da lavanda a viola scura con involucri marrone-rossastro; anche i capolini secchi, ovvero i frutti (acheni con pappi) che persistono a lungo, sono assai decorativi. 'White Lightning' è una varietà a fiori bianchi.