Monarda

Altre Lamiaceae:
Gmelina
Lepechinia
Monardella
Perovskia

Monarda

Monarda L.
C. Linnaeus, Species Plantarum 1: 22. 1753

In onore di Nicolas Monardes
Se ne parla nel post Il giardino americano del dottor Monardes

Monarda è un genere della famiglia delle Lamiaceae, un tempo Labiatae; comprende una quindicina di erbacee annuali o perenni, con foglie profumate e capolini molto caratteristici, formati da fiori con labbro superiore crestato e eretto, il labbro inferiore trilobato e più espanso; l'infiorescenza in alcune specie è terminale, in altre è in fascetti sovrapposti. E' endemica dell'America settentrionale; in questa pagina una mappa della distribuzione del genere e delle sue specie. Le specie più settentrionali sono piante di prateria, erbacee, spesso con un unico capolino terminale; le specie più meridionali (come le numerose texane), provenienti da habitat più aridi, sono spesso suffruttici con infiorescenze ascellari, brattee e foglie argentate. Tutte sono profumate e attraenti per insetti e colibrì.
In Europa è nota almeno dal Seicento; M. fistulosa L. è tra le piante introdotte da John Tradescant il giovane, mentre M. didyma L. è tra quelle fatte conoscere nella seconda metà del Settecento dal famoso cacciatore di piante John Bartram. Ma da secoli era conosciuta e apprezzata dai nativi americani, con usi culinari, medicinali e religiosi. Le foglie secche venivano utilizzate per tenere lontani gli insetti e mescolate alla cacciagione per conservarla meglio; i capolini seccati venivano usati per decotti per gli infermi (in particolare per mal di denti, gengiviti, mal di testa, problemi cardiaci, raffreddori e tosse). Le piante secche venivano anche bruciate, come l'incenso, per profumare le persone e l'ambiente. Durante le cerimonie sacre, erano masticate per entrare in comunicazione con gli spiriti. In effetti, Monarda contiene timolo e monardina, composti con proprietà antisettiche e digestive, tanto che oggi alcune varietà particolarmente ricche di oli essenziali sono coltivate per uso erboristico.
Le due specie più note sono appunto M. didyma e M. fistulosa. Vediamo rapidamente le altre specie native degli Stati Uniti:

M. bradburiana L.C. Beck (media valle del Mississippi) ha fiori riuniti in un denso capolino da bianco a rosa puntinato di porpora e brattee porpora; per la fioritura precoce è anche detta eastern beebalm, "monarda di Pasqua". Il nome specifico ricorda John Bradbury (1768-1823), botanico scozzese che visitò il Midwest e il Est all'inizio dell'Ottocento;
M. citrodora Cerv. ex Lag. (Stati Uniti meridionali e Messico settentrionale) è annuale; ha foglie che ricordano il profumo del limone o della melissa; i fiori, porpora in basso, quindi rosa e bianchi, attirano le api e i colibrì;
M. clinopodia L. (Stati Uniti orientali, soprattutto Appalachi), detta "monarda bianca", ha foglie che profumano di basilico e fiori bianchi spruzzati di porpora;
M. clinopodioides A. Gray (Kansas, Oklahoma, Texas, Louisiana), annuale, con un profumo che ricorda il basilico, ha piccoli capolini fiorali da bianchi a rosa con brattee verdi;
M. fruticulosa (Texas) Epling è una specie delle praterie aride, un suffrutice con foglie lineari argentate, con fiori bianchi e brattee rosa o porpora;
M. humilis (Torr.) Prather & J.A. Keith è una specie endemica del New Messico, riconosciuta solo nel 2003, con foglie argentate e piccoli fiori giallastri;
M. lindheimerii Engelm. & A. Gray (Texas, Louisiana, Arkansas) ha fiori bianco-crema; il nome specifico ricorda Ferdinand Lindheimer (1801-1879), botanico e uomo politico texano di origine tedesca;
M. luteola Singhurst & W.C. Holmes (Texas, Arkansas) è stata anch'essa riconosciuta recentemente; ha forte odore di limone;
M. maritima (Cory) Correll (costa del Texas) è un suffrutice, i fiori sono bianchi con vistose brattee rosa o bianche e lunga fioritura;
M. media Will. (Ontario, Stati Uniti orientali) è una perenne rizomatosa con fiori rosso-porpora e brattee viola; è molto attraente per le api;
M. pectinata Nutt. (Stati Uniti centrali) è una specie delle praterie, con foglie dentate aromatiche e fiori bianchi, con infiorescenze lasche in fascetti sovrapposti;
M. punctata L. (dal Quebec al Messico settentrionale) ha fiori giallastri, tubolari, punteggiati di porpora portati in fascetti sovrapposti; ha un forte odore di timo;
M. stanfieldi Small (Texas) è una perenne rizomatosa, con fiori giallo chiaro che assomigliano a una piccola orchidea, brattee biancastre e foglie lanceolate aromatiche; il nome specifico ricorda S.W. Stanfield, che la raccolse per primo negli anni '30 del Novecento presso San Marcos;
M. viridissima Correll (Texas) è una perenne rizomatosa che cresce in suolo sabbioso; ha fiori avorio con brattee viola scuro.

A queste specie statunitensi vanno aggiunte le tre specie messicane M. bartlettii, M. eplingiana, M. pringlei. Per altre informazioni si rinvia all'articolo di J. Keit, Using Beebalms, con suggerimenti sull'impiego in giardino anche delle specie inconsuete.

Uno sguardo su...

Monarda didyma L. è nota con i nomi volgari di monarda rossa, bergamotto e tè degli Oswego. Molte tribù indiane ne usavano l'infuso delle foglie e dei capolini come tisana, non solo gli Oswego; il nome si deve al fatto che John Bartram, nel corso di uno dei suoi viaggi alla ricerca di piante da inviare alla sua clientela inglese, nel 1773 l'aveva scoperta nei pressi di Oswego. Il profumo simile al bergamotto - utilizzato per aromatizzare una nota mistura di tè, l'Earl Grey - lo trasformò in un popolare succedaneo del tè all'epoca della Rivoluzione americana, in seguito al boicottaggio della Compagnia delle Indie.

E' originaria delle praterie del Nord America occidentale, dal Maine fino alla Georgia. E' una robusta erbacea perenne, che può superare il metro d'altezza; le foglie opposte, ovate, sono lunghe 6-15 cm e larghe 3-8, verde scuro con venature rossastre; gli steli squadrati portano infiorescenze terminali raggiate di una trentina di fiori tubolari rosso vivo, con brattee rossastre. Coltivata in Europa fin dalla fine del Settecento, si è naturalizzata in vari paesi europei e asiatici; è all'origine di numerosi ibridi. In erboristeria è utilizzata per le sue proprietà antisettiche.

Monarda fistulosa L. ha un aerale molto più ampia della precedente, che si estende dal Quebec al Texas; cresce nelle praterie aperte e asciutte. E' una perenne rizomatosa, robusta, che supera il metro d'altezza; le foglie sono ovato-lanceolate, pelose, verde medio. I capolini terminali solitari sono formati da 30-50 fiori tubolari rosa-lilla con brattee viola; la specie è comunque piuttosto variabile e se ne riconoscono diverse varietà. Anch'essa era usata dai nativi americani e ha proprietà simili a M. didyma. E' particolarmente attraente per gli insetti e i colibrì.

Monarde ibride Le monarde tendono a ibridarsi con facilità in natura. Dall'incrocio principalmente tra M. didyma e la variabile M. fistulosa sono stati prodotti molti ibridi orticoli, con fiori più grandi e una più ampia gamma di colori. 'Beauty of Cobham' ha fiori rosa pallido con brattee viola; 'Blaustrumpf' (= 'Blue Stocking') è viola profondo, con brattee viola; 'Bowman' è porpora; 'Cambridge Scarlet' è rosso vivo; 'Mahagony' ha fiori di un inconsueto rosso vinoso, con brattee rosso brunastro; 'Sneewittchen' ha fiori bianchi, con brattee verdi; 'Granite Pink' e 'Pink Delight' sono nane, da 20 a 40 cm, con fiori rosa. La serie Panorama si propaga da seme e ha fiori di varie tonalità di rosso, salmone e rosa.