Genere Afzelia

Afzelia

Afzelia Smith
J.E. Smith, Transactions Linnean Society, London, 4: 221, 1798

In onore di Adam Afzelius
Se ne parla nel post Adam Afzelius, l'ultimo apostolo

Afzelia è un genere della famiglia delle Fabaceae che comprende importanti specie di alberi da legname della flora tropicale africana e asiatica. Alberi di medie e grandi dimensioni, spesso con chioma semisferica, hanno foglie paripennate con foglioline di dimensioni quasi uguali, in genere in 4-6 paia, con petioli distinti. Come nell'affine genere Berlinia, il petalo dorsale dei fiori papilionacei a 5 petali è notevolmente più grande degli altri; solitamente è bianco macchiato di rosso o rosa carico. I semi, raccolti in baccelli legnosi, che si aprono a maturazione, sono neri con arillo rosso o giallo.

Una decina di specie sono native di una vasta fascia dell'Africa centrale, che va dalla costa occidentale alla costa orientale, occupando sia aree di foresta pluviale sia l'adiacente savana. La distribuzione delle sette specie africane principali (A. africana, A. bella, A. bipidensis, A.pachyloba, A. parviflora, A. peturei, A. quanzensis) è indicata nella mappa.
L'habitat delle specie asiatiche è il margine tra la foresta sempreverde e la foresta decidua per A. xylocarpa (presente nei paesi dell'area indocinese, Tailandia, Loas, Vietnam, Cambogia, Birmania) e la foresta umida tropicale per le specie indonesiane A. javanica (Indonesia) e A. rhomboidea (Malaysia, Indonesia, Filippine).
A causa dello sfruttamento per il legname e della restrizione dell'ambiente naturali, molte specie sono vulnerabili o in pericolo.

Uno sguardo su...

Afzelia africana Pers., la specie tipo, è anche la più nota e diffusa. E' un grande albero semideciduo con chioma espansa che supera i 30 metri nelle foreste e i 15 nella savana. I fiori, bianchi con il petalo più grande rigato di rosso, lunghi 1.5 cm, sono portati in grappoli terminali lunghi fino a 20 cm. La fioritura avviene al termine della stagione secca. Relativamente adattabile a diverse condizioni di umidità, A. africana vive nelle foreste sia umide sia aride, particolarmente sui limiti tra foresta e savana o nelle foreste semi-decidue, in una vasta fascia dell'Africa centrale (Benin, Burundi, Camerun, Repubblica centrafricana, Costa d'Avorio, Gambia, Ghana, Guinea-Bissau, Kenia, Liberia, Mali, Tanzania, Uganda). Il pregiatissimo legame è particolarmente apprezzato nella cantieristica navale. I semi, ricchi di saponine, sono utilizzati per fare il sapone o come addensante nelle minestre. A. africana in molti villaggi è un albero sacro che cresce al centro della foresta del villaggio.

Afzelia quanzensis Welw. è un albero di medie dimensioni, molto attraente per il portamento, le foglie (color rame da giovani, verde brillante a maturità, gialle prima della caduta), i fiori profumati verdastri con il petalo maggiore rosa o rosso. Molto decorativi sono anche i semi neri con arillo scarlatto, ricercati per la fabbricazione di collane e altri oggetti di sapore etnico. La specie cresce nell'area più orientale dell'Africa centrale e prende il nome dal Cuanza River in Angola, dove fu raccolta per la prima volta. E' presente in tutta la fascia orientale dell'Africa, dalla Somalia al Sud Africa, nonché in Mozambico. Cresce nei boschi a crescita lenta, nelle foreste aride, nelle boscaglie dense, sulle rive dei bacini lacustri; è la specie dominante nelle aree con suoli profondi sabbiosi. E' estremamente resistente alla siccità.

Afzelia xylocarpa (Kurz) Craib è la specie asiatica di più larga diffusione (Indocina, pianure ben drenate o zone di transizione tra foresta sempreverde e foresta decidua arida); è un grande albero che può raggiungere i 30 m di altezza, con tronchi di due metri di diametro. Eccessivamente sfruttato per il suo eccellente legname, è oggi una specie a rischio inclusa nella lista rossa. La corteccia è utilizzata nella concia delle pelli e ha proprietà medicinali. E' coltivata nella Cina meridionale per i suoi usi erboristici (trattamento delle affezioni agli occhi, astringente, antidolorifico).