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Francis WillughbyFrancis Willughby (1635-1672) nacque a Middleton Hall, nel Warwickshire, da Sir Francis Willoughby e Cassandra Ridgway. La famiglia possedeva molte proprietà terriere. Dopo gli studi preparatori alla Bishop Vesey's Grammar School, nel 1657 si iscrisse al Trinity College di Cambridge, dove fu suo tutor John Ray, che gli trasmise la sua passione per le scienze naturali, coinvolgendolo nelle sue ricerche. Nel 1660, insieme al maestro visitò l'Inghilterra settentrionale e l'isola di Man, soprattutto allo scopo di studiare la riproduzione degli uccelli.
Tra il 1663 e il 1664, compì un lungo viaggio con Ray attraverso i Paesi Bassi, la Germania, la Svizzera e l'Italia, che lo portò a visitare le più prestigiose istituzioni scientifiche del tempo e a raccogliere vaste collezioni naturalistiche. Separatosi da Ray a Napoli, mentre quest'ultimo proseguiva per la Sicilia e Malta, e quindi visitava la Francia, si recò in Spagna, dove soggiornò per dieci settimane. Mentre era all'estero, fu accolto nella Royal Society, alla quale, rientrato in patria, all'inizio del 1665 lesse una comunicazione sui suoi viaggi. A partire dal 1666, ospitò a Middleton Hall il maestro Ray; trasformò di fatto la sua casa in un centro di ricerca, che comprendeva un vivarium di animali. I due studiarono insieme i materiali raccolti durante il Grand Tour, realizzarono escursioni e esperimenti e si divisero il compito di catalogare gli esseri viventi secondo una classificazione naturale, che dovette essere il frutto delle comuni osservazioni e discussioni. Mentre Ray si concetrava sulle piante, Willughby si dedicava agli animali, in particolare agli uccelli, ai pesci e agli insetti. Divenuto capo famiglia alla morte del padre, cedendo alle richieste dei famigliari nel 1667 si sposò com Emma Barnard, da cui ebbe Francis (1668), Cassandra (1670) e Thomas (1672). Oltre che della catologazione delle collezioni, Ray fu incaricato della loro educazione. Gli interessi di Willughy furono vasti e variegati, ma, le sue opere, a parte alcune memorie esposte alla Royal Society, rimasero inedite e incompiute, a causa della morte improvvisa, che lo colse a soli 37 anni. Ray curò la pubblicazione dei due lavori più importanti, Ornithologia libri tres (1676) e Historia piscium (1686). Moltissimi altri contributi rimasero manoscritti negli archivi di Middleton Hall, mentre, vista la fama di Ray, gli studiosi si convincevano che anche le due opere da lui edite sotto il nome dell'allievo e amico fossero in gran parte o totalmente opere di Ray stesso. L'accesso ai manoscritti di Willaghby, ora custoditi nella biblioteca di Nottingham, ha al contrario dimostrato la sua paternità sostanziale dei due lavori, nonché il contributo ai più tardi lavori di Ray sugli insetti. Nel 2003 è stato pubblicato uno studio di Willughby sui giochi, sotto il titolo Francis Willughby's Book of Games, un testo molto importante per conoscere i giochi e gli sport praticati nel XVII secolo, che include anche una delle più antiche descrizioni del calcio. |
Fonti
T. Birkhead, Virtuoso by Nature: The Scientific Worlds of Francis Willughby FRS (1635-1672), Brill, 2016
The world of Francis Willughby, http://www.cam.ac.uk/research/news/the-world-of-francis-willughby-the-man-who-compiled-the-first-ornithology
T. Birkhead, Virtuoso by Nature: The Scientific Worlds of Francis Willughby FRS (1635-1672), Brill, 2016
The world of Francis Willughby, http://www.cam.ac.uk/research/news/the-world-of-francis-willughby-the-man-who-compiled-the-first-ornithology