Fagonia

Fagonia L.
C. von Linné, Species Plantarum 1: 386, 1753

In onore di Guy-Crescent Fagon
Se ne parla nel post Fagon ovvero la riscossa del Jardin des plantes

Fagonia è il principale genere della sottofamiglia Zygophylleae della famiglia Zygophyllaceae, con 34-35 specie caratterizzate da una distribuzione discontinua: 26 specie nel Nuovo Mondo, distribuite per lo più in una larga fascia che dalle Canarie raggiunge l'India Occidentale, attraverso il Nord Africa, le isole del Mediterraneo, il Medio Oriente, l'Afghanistan e il Pakistan, cui si aggiunge un'importante area di endemismi tra Corno d'Africa, Yemen meridionale e Oman, nonché una specie sudafricana; 8 specie del Nuovo Mondo, diffuse ancora in aree non contigue: Sud-ovest degli Stati Uniti e Baja California da una parte, Perù e Cile dall'altra. Di questa distribuzione frazionata sono state date diverse spiegazioni; in passato qualche studioso ha persino avanzato l'ipotesi che le specie americane non fossero spontanee, ma introdotte dall'Europa a partire da semi giunti con le navi spagnole. Un rebus ancora maggiore è la stessa determinazione delle specie; Linneo nel 1753 ne distinse tre: F. cretica, F. arabica e F. hispanica. In seguito il numero delle specie venne ora allargato (per esempio, Candolle ne riconobbe 10) ora ristretto (Anderson pensò addirittura a un'unica specie molto variabile, F. cretica); a testimonianza della problematicità del genere, nel corso di 250 anni gli sono stati attributi ben 167 nomi specifici. In questa situazione di grande incertezza ha incominciato a portare chiarezza il botanico svedese B.A. Bejer (2003) che sulla base di ricerche filogenetiche ha riconosciuto 34 specie, dimostrando tra l'altro l'indipendenza di quelle americane, che non derivano dalle europee; tutte le specie discendono invece da antenati comuni che occupavano un'area ben più ampia dell'attuale e hanno incominciato a evolversi separatamente nel Terziario. Tutte le specie sono comunque molto simili (Bejer scrive che non si sono evolute in modo da aiutare i botanici): sono erbacee perenni o semiarbusti spesso prostrati, con rami angolati, coppie di stipole più o meno spinose, foglie generalmente composte trifogliate, lineari; fiori ascellari, solitari, opposti alle foglie, con cinque sepali liberi e cinque petali in genere liberi, rosa-purpurei, e stami gialli con filamenti relativamente lunghi.
Di molte specie sono noti usi nella medicina tradizionale, in particolare nella penisola arabica e in India. Negli ultimi anni soprattutto F. indica (spesso sotto il nome errato di F. cretica, vista l'abituale confusione tra le due specie, molto simili ma diffuse in aree diverse) è stata pubblicizzata come pianta miracolosa, in grado di curare un'impressionante varietà di gravi patologie, comprese forme tumorali. Studi, per ora allo stadio iniziale, ne confermano il potenziale come antiossidante. Chi volesse approfondire, può leggere questo prudente articolo.

Uno sguardo su...

Fagonia cretica L. ha un vasto aerale (Macaronesia escluse le Azorre, nord Africa a occidente dell'Egitto, una località nell'Estremadura portoghese, regione di Alicante in Spagna, isole del Mediterraneo: Baleari, Malta, Creta, Cipro); è comunque pianta rara, legata a un habitat singolare, quello dei pascoli aridi. In Italia è presumibilmente estinta in Sicilia e presente in sei stazioni in Calabria. E' un suffrutice che lignifica alla base, alto 20-40 cm, prostrato o eretto, con fusti angolosi. Le foglie, con picciolo di 3-5 mm, composte, hanno tre foglioline da lineari a lanceolate. Alla base delle foglie è presente una coppia di stipole spinescenti lunghe 2-3 mm. I fiori, ascellari, isolati, presentano 5 sepali di 3-4 mm e 5 petali liberi purpurei, lunghi 6-7 mm. Il frutto è una capsula angolosa con stilo persistente. I prodotti commercializzati anche in rete come F. cretica sono probabilmente ricavati da diverse specie più comuni di origine pakistana; del resto anche i pochi studi finora disponibili sulle proprietà officinali del genere Fagonia, anche quando sono etichettati sotto F. cretica, si basano per lo più su F. indica. Una sicura distinzione tra le due specie è infatti stata stabilita solo di recente, appunto da Bejer.

Fagonia indica Burm. f. ha una distribuzione più orientale della precedente (regioni aride o semi-aride dal Nord Africa orientale fino alla regione indiana, attraverso la penisola arabica e il golfo persico). E' un annuale o una perennante, che a differenza della precedente può presentarsi ricoperta di pruina biancastra o presentare ghiandole sessili. Legnosa alla base, ha rami procombenti o eretti, cilindrici. Le foglie sono unifoliate, oppure trifoliate solo alla base, lineari-oblunghe o lanceolate, lunghe fino a 3,5 cm. Le stipole, lunghe come le foglie o poco meno, sono più lunghe e spinose che in F. cretica. I fiori hanno sepali ovati, lunghi 3-4 mm, esternamente ghiandolosi; i petali spatolati e ottusi sono lunghi 6 mm, larghi 3. E' una delle specie che con il nome di dhamasa è tradizionalmente usata nella medicina ayurvedica come purificatore del sangue, anallergico, antimicrobico, ecc. Oggi è vantata come medicina-miracolo anche come antitumorale. I tè di F. indica (anche commercializzati come F. cretica), di provenienza per lo più pakistana, non sono considerati affidabili, perché mescolano diverse specie di Fagonia, che non necessariamente hanno le stesse proprietà (per altro ancora insufficientemente supportate da studi scientifici).

Fagonia laevis Standl. è la specie americana con più ampio aerale (è diffusa nelle zone aride e semi aride degli Stati Uniti sudoccidentali - California, Nevada, Arizona, Utah - e nel Messico nord-Occidentale - Baja California e Sonora). Decisamente più arbustivo delle specie del vecchio mondo, è un semi arbusto alto fino a mezzo metro, con rami molti sottili, che forma cuscini assai intricati, con portamento tappezzante. Come adattamento all'aridità, le foglie opposte, lineari, trifoliate, con stipole spinescenti, sono ricoperte da uno strato ceroso. I fiori simili a quelli delle specie precedenti, del diametro di circa 1 cm, hanno sepali da verde a porpora, glabri o talvolta sparsamente ghiandolosi, petali da rosa a rosso scuro.