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Hans Hermann BehrHans Hermann Behr (1818-1904) nacque a Köthen in una famiglia che da generazioni ruoli amministrativi e giuridici nel piccolo principato di Anhalt. Fin dall'infanzia, emersero sia un grande talento per le lingue e l'interesse per il collezionismo e le scienze naturali. Frequentò il liceo nella città natale e a Zerbst, per poi iscriversi all'università di Halle e poi alla facoltà di medicina Würzburg dove si innamorò della botanica e divenne un un attivo membro della confraternita studentesca Corps Moenania, per sostenere i colori della quale partecipò a 27 duelli. Passò quindi all'università di Berlino ottenne il titolo di dottore in medicina nel 1843. Dopo un breve periodo trascorso a Köthen, incoraggiato da Humboldt e Karl Ritter, si imbarcò alla volta dell'Australia, dove a partire dal settembre 1844 trascorse 13 mesi ad esplorare la colonia Australia del Sud, dove in quegli anni si erano stabiliti nuclei di coloni tedeschi, raccogliendo una notevole collezione di piante e insetti e molte informazioni sugli aborigeni e sulle loro interazioni con i coloni.
Al suo ritorno in Germania, pubblicò alcuni articoli su argomenti che spaziavano dall'antropologia all' entomologia e alla botanica; per la pubblicazione delle raccolte si avvalse della collaborazione di specialisti; le circa 200 piante raccolte furono presentate in "Linnaea". con un saggio di Behr e le descrizioni di Dietrich von Schlechtendal. Nel frattempo, frequentava attivamente gli ambienti liberali e democratici, avvicinandosi addirittura a posizioni socialiste. Probabilmente prese parte alla prima fase della rivoluzione del 1848 ma, convinto dalla famiglia o anche valutando scarse le sue possibilità di una proficua carriera medica, dal momento che Köthen stava diventando il maggiore centro di diffusione dell'omeopatia, nel maggio del 1848 ripartì per l'Australia. Vi giunse all'inizio di novembre e riprese ad esplorare le aree toccate nella spedizione precedente; vi rimase circa un anno, incontrando e presumibilmente erborizzando con altri naturalisti tedeschi, in particolare Ferdinand von Mueller e William Hillebrand. Con quest'ultimo verso la fine del 1849 si trasferì nelle Filippine, intenzionato ad esercitare la professione a Manila. Dopo appena sette mesi, tuttavia, lasciò l'arcipelago e si trasferì a San Francisco, che sarebbe diventata la sua casa fino alla morte, per oltre mezzo secolo. Il soggiorno californiano fu interrotto da un unico viaggio in patria nel 1853, per ricondurre con sé la fidanzata Agnes Omylska; la coppia ebbe due figlie e un figlio, ma la donna morì poco dopo la nascita dell'ultimo. In California Behr si mantenne esercitando la medicina e contemporaneamente fu attivo negli ambienti scientifici e culturali; nel 1854 fu ammesso all'Accademia delle scienze della California, di cui poi fu a lungo vicepresidente e curatore del dipartimento di entomologia. Infatti in America, pur non tralasciando la botanica, di concentrò soprattutto sui lepidotteri, creando, con raccolte proprie o scambi, una collezione di oltre 20.000 esemplari. Inoltre pubblicò numerosi articoli su riviste entomologiche tedesche e statunitensi. Nel 1873 fu creata la Facoltà di farmacia d Behr venne nominato primo professore di botanica; riprese perciò interesse per questa materia, accompagnando in suoi allievi in escursioni quindicinali alla scoperta della flora nativa. Per loro scrisse Synopsis of the genera of vascular plants in the vicinity of San Francisco, with an attempt to arrange them according to evolutionary principles (1884), seguito da Flora of the Vicinity of San Francisco (1888). Di notevole interesse Botanical Reminiscences, in due parti (1891, 1896), in cui documentò i cambiamenti della vegetazione in seguito alla tumultuosa crescita della città e all'introduzione di specie esotiche. Di quest'ultima fu in parte responsabile egli stesso, per l'introduzione in California di piante australiane ottenute attraverso Ferdinand von Mueller. Autore di romanzi scritti in tedesco, il primo ambientato in Australia, il secondo in California, entrambi autobiografici, nel 1873 entrò a far parte del Bohemian Club. Per l'intrattenimento dei membri in occasione dei jink, le rappresentazioni a tema del Club, scrisse monologhi, scenette e nonsense che vennero pubblicati postumi sotto il titolo The Hoot of the Owl. Nel 1898, in occasione dell'ottantesimo compleanno, l'università di Berlino lo onorò con la laurea honoris causa. Morì ottantacinquenne nella sua casa di San Francisco, lasciando all'Accademia delle scienze i suoi manoscritti e la sua collezione di lepidotteri. Purtroppo ogni cosa andò perduta nell'incendio che fece seguito al grande terremoto del 1906. |
Fonti
A.H. Bretag, Hans Hermann Behr (1818–1904): Botanist, Entomologist, Anthropologist, Humorist and Dangerous?, "Papers and Proceedings of the Royal Society of Tasmania", Volume 150(1), 2016, pp. 23-30
Doctor Hans Herman Behr : born August 18, 1818-died March 6, 1904, Report of the Committee Appointed to Prepare and Present an Account of the Life and Services of Doctor Hans Herman Behr, California Academy of Sciences, San Francisco 1905
A. Eastwood, Hans Hermann Behr, "Science", 19, 485, 1904, p. 636
J. Ewan, Roots of the California Botanical Society, "Madroño", Vol. 34, n. 1 (January-March 1987), pp. 1-17
W. Garstenauer, Elitärer Kosmopolitismus, "Wiener Zeitung" 2/12/2018, https://www.wienerzeitung.at/h/elitarer-kosmopolitismus
W. Garstenauer, Politische Erinnerung als Unterhaltung. Die 1848er-Revolution bei Hans Hermann Behr, in A. Millner et al., a cura di, Empörung! Besichtigung einer Kulturtechnik, Facultas. Wien 2015, pp. 55-74
D. N. Kraehenbuehl, Dr. H.H. Behr's Two Visits to South Australia in 1844-45 and 1848-49, "Journal of the Adelaide Botanic Gardens", Vol. 3, No. 1 (29 April, 1981), pp. 101-123
A.H. Bretag, Hans Hermann Behr (1818–1904): Botanist, Entomologist, Anthropologist, Humorist and Dangerous?, "Papers and Proceedings of the Royal Society of Tasmania", Volume 150(1), 2016, pp. 23-30
Doctor Hans Herman Behr : born August 18, 1818-died March 6, 1904, Report of the Committee Appointed to Prepare and Present an Account of the Life and Services of Doctor Hans Herman Behr, California Academy of Sciences, San Francisco 1905
A. Eastwood, Hans Hermann Behr, "Science", 19, 485, 1904, p. 636
J. Ewan, Roots of the California Botanical Society, "Madroño", Vol. 34, n. 1 (January-March 1987), pp. 1-17
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W. Garstenauer, Politische Erinnerung als Unterhaltung. Die 1848er-Revolution bei Hans Hermann Behr, in A. Millner et al., a cura di, Empörung! Besichtigung einer Kulturtechnik, Facultas. Wien 2015, pp. 55-74
D. N. Kraehenbuehl, Dr. H.H. Behr's Two Visits to South Australia in 1844-45 and 1848-49, "Journal of the Adelaide Botanic Gardens", Vol. 3, No. 1 (29 April, 1981), pp. 101-123