Katharine e Townshen Brandegee
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Katharine Layne Brandegee e il marito Townshend Brandegee tra fine Ottocento e inizio Novecento formarono la più celebre coppia della botanica statunitense, fornendo importanti contributi alla conoscenza della flora della California e della Baja California.
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Mary Katharine Brandegee (1844-1920), nata Mary Katharine Layne, nacque in Tennessee in una famiglia di agricoltori. La sua infanzia fu errabonda, a causa del padre, una personalità inquieta che cambiava spesso lavoro e sede. Quando aveva cinque anni, attratta dalla febbre dell'oro, la famiglia si trasferì in California, stabilendosi a Folshom quando ne aveva nove. Nonostante un'educazione discontinua, già a diciotto anni la ragazza si rese indipendente, lavorando come insegnante. A 22 si sposò con un agente della polizia locale, Hugh Curran, che dopo sei anni morì alcoolizzato.
Katharine Curran si trasferì a San Francisco e si iscrisse alla scuola di medicina dell'Università di California; fu qui che incominciò ad appassionarsi di botanica e a frequentare come volontaria l'erbario dell'Accademia delle scienze. Dopo la laurea, questo divenne il suo lavoro, come assistente di Albert Kellog, cui succedette come curatrice nel 1883. Si impegnò con energia nel migliorare le collezioni e creò la rivista Bulletin of the California Academy of Sciences, dove lei e altri botanici della West Coast poterono pubblicare le loro scoperte senza sottostare ai dictat dei botanici di Harvard. Nel 1889 sposò Townshend Brandegee. Insieme a lui e a H.W. Harkness fondò la rivista indipendente Zoe, sulla quale poteva difendere le proprie posizioni con maggiore libertà rispetto a una rivista istituzionale. Nel 1891 accettò una riduzione di stipendio a favore di Alice Eastwood, che divenne la sua assistente. Nel 1893 diede le dimissioni dall'erbario e nel 1894 si trasferì con il marito a San Diego, dove la coppia creò un giardino botanico sperimentale e un importantissimo erbario privato. Insieme al marito, raccolse piante in California, Ariziona e Messico settentrionale. Nel 1906, dopo una lunga trattativa, i Brandegee donarono l'erbario e la biblioteca all'Università della California a Berkeley, dove si trasferirono, continuando a prestare opera volontaria all'erbario stesso. Benché soffrisse di crescenti problemi di salute, ancora nel 1912 Katharine Brandegee fece una lunga spedizione in California alla ricerca di esemplari tipo, per sostituire quelli andati distrutti nell'incendio di San Francisco. Morì a Berkeley nel 1920. |
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Townshend Stith Brandegee (1843-1925) nacque a Berlin nel Connecticut; il padre era un medico, ma possedeva anche una fattoria. Fin da bambino Townshend sviluppò un interesse per la storia naturale, e iniziò un erbario. Durante la guerra civile servì in artiglieria; dopo la guerra si iscrisse alla Sheffield Scientific School dove studiò ingegneria, ma seguì anche corsi di botanica a Yale. Dopo la laurea, si trasferì in Colorado come ingegnere topografo. Grazie alla raccomandazione di Asa Grey, fu aggregato alla spedizione Hayden in Colorado e in Utah come cartografo e botanico. Passò quindi al servizio di compagnie ferroviarie, effettuando rilievi in Arkansas e New Mexico. Aggregato al Northern Transcontinental Survey, fu incaricato di cartografare la regione degli Adirondack.
Nel 1886-87 fu inviato in California dal Dipartimento delle foreste; visitò le isole di Santa Cruz e Santa Rosa, dove fece importanti raccolte che lo spinsero a lasciare il lavoro di ingegnere per diventare botanico a tempo pieno. In questa occasione, conobbe Katharine Curran. Seguirono altre tre spedizioni in Baja California, nel 1891, 1892, 1893. A quest'ultima partecipò anche Katharine. L'anno successivo, come abbiamo già visto, la coppia si trasferì a San Diego. Nel febbraio 1897 con A.W. Anthony Townshend Brandegee esplorò estesamente le isole messicane del Golfo di California. Dopo l'incontro con l'attivo raccoglitore della flora messicana Carl A. Purpus, limitò prevalentemente le sue esplorazioni all'area attorno a San Diego, ad eccezione di un'ultima spedizione in Baja California con Kate Sessions. Dopo la perdita degli esemplari tipo nell'incendio di San Francisco, tornò a raccogliere a Santa Catalina nel 1916. Oltre che nel lavoro quotidiano all'erbario di Berkeley, gli ultimi anni della sua vita furono impegnati nella pubblicazione delle raccolte di Purpus in Plantae Mexicanae Purpusianae. Morì a Berkeley nel 1925. |
Fonti
N.C. Carter, "The Brandegees: Leading Botanists in San Diego", Eden: Journal of the California Garden & Landscape History Society, 2011, 14 (4)
N.C. Carter, "The Brandegees: Leading Botanists in San Diego", Eden: Journal of the California Garden & Landscape History Society, 2011, 14 (4)