Stephen HalesStephen Hales (1677-1761) nacque a Bekesbourne nel Kent, di cui il nonno Robert deteneva la baronia (il padre di Stephen ne era l'erede, ma morì prima del genitore, per cui il titolo passò a Thomas, fratello maggiore del nostro); sesto di numerosi figli, fu destinato alla carriera ecclesiastica. Educato prima a Kensington poi a Orpington, diciannovenne si iscrisse al Corpus Christi di Cambridge per studiare teologia. Seguì anche corsi di lingue classiche, matematica, filosofia e scienze naturali. Nel 1703 ottenne il titolo di Master of Arts, fu ordinato diacono e divenne fellow del Corpus Christi; oltre a continuare gli studi teologici, strinse amicizia con William Stukeley con il quale condusse esperimenti di fisica e fisiologia animale; inoltre seguì i corsi di chimica di Giovanni Francesco Vigani.
Nel 1709 fu ordinato sacerdote e poco dopo nominato parroco perpetuo della parrocchia di Teddington; vi si trasferì, lasciando Cambridge, anche se rimase fellow fino al 1718. A Teddington sarebbe rimasto fino alla morte; come parroco, era indubbiamente solerte; restaurò la chiesa e ingrandì il giardino della parrocchia, migliorò la fornitura d'acqua del villaggio, ma contemporaneamente creò un laboratorio e continuò gli studi naturalistici iniziati a Cambridge, inizialmente concentrandosi sulla fisiologia vegetale, con una serie di esperimenti che lo portarono a scoprire la traspirazione delle piante. Espose i risultati in letture alla Royal Society, di cui divenne membro nel 1718 e poi pubblicò nel 1727 in Vegetable Staticks. Nel 1720 si sposò, ma la moglie morì circa un anno dopo, presumibilmente di parto. Hales non si risposò e da quel momento intensificò le attività caritatevoli, come membro della Society for Promoting Christian Knowledge, di cui entrò a far parte del 1722. Nel 1723 fu nominato rettore di Farrington, che egli poté sommare a Teddington nominandovi un curato; vi trascorreva però le estati. Intanto, aveva allargato il campo dei suoi esperimenti ai gas (con l'invenzione della vaschetta pneumatica) e alla fisiologia animale. Nel 1733 pubblicò Statical Essays, la cui prima parte è costituita da Vegetable Staticks, la seconda Haemastaticks, in cui espose diversi esperimenti tra cui quelli che lo portarono a misurare per la prima volta la pressione del sangue. In questi anni iniziò anche a impegnarsi attivamente nella lotta contro l'abuso di alcoolici, divenendo una figura pubblica piuttosto riconosciuta. A partire dal 1732, fu uno dei 21 membri del consiglio di fondazione della nuova colonia della Georgia; in questa veste, incominciò a interessarsi dei problemi connessi ai trasporti navali, inventando sia un ventilatore a campana per purificare l'aria delle navi e di altri ambienti chiusi e sovraffollati, sia un distillatore per trarre acqua potabile dall'acqua di mare. Nel 1733 l'università di Oxford lo proclamò dottore in teologia. Negli ultimi anni della sua vita, attirò l'attenzione del principe di Galles Frederick e di sua moglie, entrambi appassionati di piante e giardinaggio. Dopo la morte del marito, la principessa vedova lo nominò suo confessore e cappellano del figlio maggiore, il futuro Giorgio III. Hales morì a Teddington a 84 e volle essere sepolto nella chiesa in cui aveva servito per mezzo secolo. Per volontà della principessa di Galles gli fu però eretto un monumento nel transetto sud dell'abbazia di Westminster. Fonti S. Brown, D. C Simcock, Stephen Hales and the practice of science, "Medical Physiology Online", 2011, https://researchonline.jcu.edu.au/35815/1/Stephen%20Hales%20Brown%20and%20Simcock%20MPO%202011.pdf V. A. Greulach, Stephen Hales, Pioneer Plant Physiologist, "The Scientific Monthly", Vol. 55, No. 1 (Jul., 1942), pp. 52-60 H. C. Hanson, The Ecology in Stephen Hales' "Vegetable Staticks'', "The Scientific Monthly," Vol. 22, No. 2 (Feb., 1926), pp. 115-122 Stephen Hales, https://en.wikipedia.org/wiki/Stephen_Hales Stephen Hales, the Movement of Sap, and Transpiration, https://geography.name/stephen-hales-the-movement-of-sap-and-transpiration/ |