Genere Berlinia

Berlinia

Berlinia Sol. ex Hook. f.
J.D. Hooker, Niger Flora, 326, 1849

In onore di Andreas Berlin
Se ne parla nel post La breve avventura africana di Andreas Berlin

Berlinia è un genere della famiglia delle Fabaceae (sottofamiglia Cesalpinoideae) che comprende alberi presenti esclusivamente nell'Africa occidentale, nelle foreste fluviali delle terre basse (con l'eccezione di una sola specie endemica della costa dell'Africa orientale), con massimo centro di biodiversità nel Gabon. Ancora scarsamente studiato, nel primo decennio del millennio è stato oggetto di un progetto, finanziato tra l'altro di Kew Gardens, che ha portato all'individuazione di tre nuove specie, fissando il numero complessivo a 21.
Benché il genere annoveri anche qualche arbusto, sono generalmente alberi di medie e grandi dimensioni, sempreverdi, con foglie paripennate, foglioline con petioli distinti, in 3-5 coppie, in genere di dimensioni diseguali. Particolarmente caratteristici i fiori, in genere di colore bianco, portati in grandi pannocchie terminali, con cinque petali di cui quello dorsale molto più grande degli altri e spesso con un aspetto quasi "spiegazzato". Il baccello, piuttosto grande, deiscente, si apre in modo esplosivo.
Alcune specie (Berlinia auruculata, B. bracteosa, B. confusa, B. grandiflora) sono sfruttate per il legname, commercializzato sotto il nome di ebiara, sebbene alcune di esse siano a rischio, più ancora che per l'eccessivo sfruttamento per la riduzione degli habitat naturali.
Vediamo rapidamente alcune delle specie più note.

B. confusa Hoyle (Sierra Leone, Camerun, Gabon) è la specie più usata per il legname; inoltre le sue foglie sono usate per preparare una salsa e i frutti per la preparazione del sapone. E' un albero di medie dimensioni, il cui fusto può raggiungere un diametro notevole e non è ramificato fino a una discreta altezza; esemplari di dimensioni contenute vengono utilizzati per ombreggiare le piantagioni di caffè;
B. grandiflora (Benth.) Harms ex Engl., specie caratteristica delle foreste a galleria nelle aree di savana, è largamente diffusa in Africa occidentale (Guinea, Mali, Repubblica centrafricana, Congo); è un albero di medie dimensioni, con chioma semisferica; la copiosa fioritura bianca la rende molto decorativa, tanto che è talvolta usata come albero ornamentale;
B. korupensis Mackinder & Burgt è stata individuata come nuova specie (prima era assegnato a B. confusa) solo nel 2005; estremamente raro, è un endemismo della foresta pluviale del parco del Korupe, in Camerun; se ne conoscono solo 17 esemplari adulti, alcuni dei quali sono giganti che superano i 40 metri. I baccelli, seccati dal sole, a maturazione si aprono di scatto con un rumore esplosivo, lanciando i semi per un raggio anche di 70 metri dalla pianta madre.
B. orientalis Brenan è l'unica specie a crescere al di fuori dell'area tipica; specie delle foreste aride, rara nella Tanzania meridionale, è invece dominante in alcune aree del Mozambico settentrionale.