Stevia

Stevia Cav.
A.J. Cavanilles, Icones et Descriptiones Plantarum 4(1): 32, pl. 354. 1797

In onore di Jaime Pedro Esteve
Se ne parla nel post Esteve, medico umanista, e la dolcissima Stevia

Stevia è un vasto genere della famiglia delle Asteraceae di diffusione esclusivamente americana (dagli Stati Uniti meridionali - Arizona, New Mexico, Texas - all'Argentina e al Cile). La mancanza di studi definitivi e l'estrema variabilità di alcune specie - è considerato un genere giovane, in piena evoluzione - impedisce di avere un'idea precisa del numero di specie (tra 350 e 220, di cui una settantina nel solo Messico). Sono erbacee per lo più perenni, talvolta annuali, oppure arbusti e suffrutici, diffusi tipicamente nei boschi freschi e umidi di altura, ma presenti anche in altri habitat (praterie, macchie, vegetazione subalpina). Molto affini a Eupatorium, sono caratterizzati da capolini riuniti in corimbi, con un involucro tubolare o imbutiforme di cinque bratteole e cinque flosculi del disco, per lo più bianchi. Fosculi ligulati assenti. I frutti sono acheni cilindrici, fusiformi o prismatici.
Di enorme importanza economica è diventata da qualche decennio S. rebaudiana, utilizzata come dolcificante, che alimenta una notevole industria, oggi essenzialmente dominata dalla Cina (il massimo consumatore è il mercato giapponese).

Uno sguardo su...

Stevia micrantha Lag. è un'erbacea annuale, di ridotte dimensioni, presente in New Mexico, Arizona, Messico, soprattutto nelle zone più umide dei canyon. A portamento eretto, può raggiungere i 70 cm, ma di solito è più piccola; fusto singolo, più o meno ramificato, peloso; foglie opposte, ovoidali, lunghe da 1,5 a 6 cm, larghe da 0,8 a 4 cm, con apice acuto e base cuneata, da villose a glabre. I capolini, raccolti in infiorescenze terminali o laterali bratteate, sono molto piccoli, con corolla bianca di 3-4 mm. I frutti sono acheni con tre punte.

Stevia rebaudiana (Bertoni) Hemsl. è originaria della selva subtropicale dell'Alto Paraná nel Paraguay sudorientale. E' un suffrutice con fusti che tendono a diventare legnosi, di portamento eretto; inizialmente ha un solo stelo, ma nelle successive stagioni vegetative assume portamento cespuglioso (in tre o quattro anni piò sviluppare una ventina di fusti). Nel suo habitat naturale raggiunge i 90 cm, ma coltivato ai tropici supera il metro. Le foglie sono ellittiche, ovali o lanceolate, un poco pubescenti, opposte nello stadio giovanile e alterna a maturità. I fiori, raccolti in piccoli corimbi terminali o ascellari, piccoli, bianchi, con cinque lobi, sono ermafroditi, ma incompatibili; viene impollinata da insetti. Il frutto è un achenio. Il nome specifico ricorda il chimico paraguayano Ovidio Rebaudi (1860-1931) che per primo ne isolò i principi attivi.
Conosciuta per le sue proprietà dolcificanti e medicinale da tempi immemorabili nella cultura guaranì, come si è detto nel post è invece stata segnalata dalla scienza solo negli anni a cavallo tra Ottocento e Novecento. I più importanti principi attivi sono lo stevioside, responsabile del sapore dolce, e il rebaudioside, di note amare, entrambi contenuti nelle foglie. Si dice che una sola foglia abbia il potere dolcificante di due cucchiaini di zucchero. Usata a livello locale (foglie fresche o essiccate) e anche altrove durante la Seconda Guerra mondiale, quando lo zucchero era razionato, ha incominciato a conoscere un'ampia diffusione solo a partire dagli anni '70, quando si è iniziato a usarla in Giappone, per rispondere alla domanda di bevande dietetiche. Inizialmente, le piante venivano importate dal Paraguay, finché si stimolò la loro produzione in Cina, che oggi copre il 70% del mercato mondiale (contro il 5% del Paraguay e meno del 3% ciascuno degli altri maggiori produttori, Brasile, Argentina, Colombia e India). Nell'industria alimentare, la Stevia non viene usata in foglie, ma come estratto chimicamente puro di stevioside (eliminando il rebaudioside); non è dunque né più né meno "naturale" dello zucchero. Inoltre, si stanno mettendo a punto prodotti di sintesi con le stesse caratteristiche chimiche.
Attorno alla Stevia si è creata anche un'annosa polemica. Mentre come si è detto in Giappone conquistava il mercato, sia negli USA sia nell'Unione Europea è stato guardato a lungo con sospetto e inizialmente bandito. Essendo note le proprietà mutagene di stevioside e rebaudioside, se ne temevano effetti cancerogeni; inoltre, la notizia che gli indios lo utilizzavano come anticoncezionale, faceva sospettare effetti negativi sulla fertilità. Alcune ricerche sembrarono confermare i rischi per la salute, immediatamente cavalcati dall'industria zuccheriera, ovviamente interessata a boicottare l'uso di un concorrente che si presenta con lo slogan "dolcificante a 0 calorie". Oggi, questi dubbi sembrano del tutto fugati. I sostenitori della Stevia, ovviamente, parlarono di complotto e disinformazione. Forse si trattò solo di prudenza; in ogni caso ne è stato liberalizzato l'uso negli Stati Uniti nel 2008 e nell'Unione Europea nel 2011 (direttiva recepita anche dall'Italia, dove esistono piccole coltivazioni di Stevia rebaudiana a livello semiamatoriale). Sempre più usato in prodotti light, è ormai dimostrato il suo valore come dolcificante privo di calorie e carboidrati, utile per combattere l'obesità e il diabete e per chi vuole adottare stili di vita più sani.

Stevia serrata è diffusa in Arizona, New Mexico, Texas, Messico, soprattutto nelle pinete e nei boschi misti di querce e conifere tra 1700 e 2700 m. E' un erbacea perenne, alta 40-100 cm, con foglie generalmente alternate, o almeno non regolarmente opposte, con gruppi ascellari di foglie più piccole. I capolini sono raccolti in corimbi serrati, con bratteole (fillari) ghiandolose, sparsamente villose, corolle di cinque flosculi bianchi o rosati, con lobi villosi. Questa specie, una delle quattro descritte da Cavanilles quando stabilì il genere, è stata più tardi scelta come tipo.