Claytonia

Altre Montiaceae:
Lewisia

Claytonia

Claytonia L.
C. von Linné, Species Plantarum 1: 204, 1753

In onore di John Clayton
Se ne parla nel post Clayton, pioniere della botanica americana

Claytonia è un genere della famiglia delle Montiaceae che comprende circa 25 specie di erbacee annuali, perenni di breve vita e perenni originarie soprattutto del Nord America (poche specie si spingono a sud fino al Guatemala o a est fino alla Siberia). La posizione tassonomica delle Montiaceae in generale e di Claytonia in particolare è stato oggetto di un dibattito lungo duecento anni nella storia della botanica (è ben riassunto in questa pagina); oggi, dati del DNA alla mano, è stabilmente incluso in questa famiglia, insieme a Montia, Hectorella, Calandrinia, Cistanthe, Lewisia, Phemeranthus (Talinum).
Le diverse specie vivono in habitat diversificati; poche sono molto diffuse (un esempio è C. virginica, che occupa una varietà di habitat in tutto il settore orientale degli Stati Uniti, dalla Georgia al Canada) mentre la maggior parte vive in aree limitate e si è evoluta adattandosi ad habitat specifici. Un gruppo decisamente interessante è quello delle specie montane, che vivono nei ghiaioni, dove riescono ad abbarbicarsi grazie alle radici tuberose, rizomatose, o ai caudici legnosi, che consentono anche di trattenere la scarsa umidità ambientale. Le foglie, glabre, succulente o semisucculente, distinte in basali (spesso a rosetta) e caulinari con forme diverse, hanno forme assai variabili da una specie all'altra. I fiori, vistosi, sono raccolti in infiorescenze terminali, racemose o umbellate, con cinque petali liberi, 5 stami, per lo più bianchi o rosa, talvolta con venature di colore contrastante. I frutti sono capsule deiscenti, esplosive.
All'interno del genere, i confini tra specie, sottospecie, varietà pongono problemi di classificazione da lasciare agli specialisti. Per chi volesse saperne di più, molti taxa sono descritti in questa pagina dedicata alle specie delle Montagne rocciose. Tra le tante, vedremo solo alcune specie più diffuse o particolarmente notevoli come piante ornamentali o (anche) orticole.

Uno sguardo su...

Claytonia lanceolata Pursh è nativa degli Stati Uniti occidentali, in particolare della California, spingendosi a sud fino al New Mexico. E' una pianta del clima alpino che cresce in suoli rocciosi, al limite della zona di fusione delle nevi, in particolare ai piedi delle colline, dove può usufruire dell'umidità prodotta dello scioglimento della neve. All'inizio della primavera, dal tubero lungo circa 3 cm nasce un breve stelo eretto, glabro, succulento, lungo fino a 15 cm, che porta un'infiorescenza di 3-15 fiori bianchi o rosati, spesso bianchi striati di rosa, e stami rosati; se le condizioni non sono favorevoli, emette un singolo paio di foglie arrotondate (che hanno la funzione di riserva), che muoiono prima della fioritura; se invece può continuare a vegetare e a crescere, produce foglie caulinari lanceolate, succulente. I popoli nativi consumavano i tuberi come cibo per sé e gli animali. Fu raccolto per la prima volta da Lewis nel 1806.

Claytonia megarrhiza (A. Gray) Parry ex S. Watson è nativa degli Stati Uniti occidentali dal Canada al New Mexico; è una specie montana (2000-4000 m) tipica dei pendii ghiaiosi, che ha sviluppato un apparato radicale a caudice per sopravvivere in un ambiente mobile, soggetto a smottamenti e a un drenaggio estremo. Tutto attorno al caudice emerge una rosetta di foglie carnose, inizialmente rosse, quindi verdi; all'interno della rosetta spuntano i brevi steli florali con dense infiorescenze di 2-6 fiori a cinque petali (diametro 2 cm) bianchi o rosa. La varietà nivalis ha fiori rosa acceso e foglie bronzee sui bordi.

Claytonia perfoliata Donn ex Willd. è originaria della zona montuosa e costiera dell'America occidentale (dall'Alaska al centro America); è particolarmente comune in California. E' un'annuale a rosetta, che cresce fino a 40 cm (ma le dimensioni dipendono dalle condizioni ambientali: piante adulte possono anche essere non più alte di 1 cm). I cotiledoni sono verde chiaro, lunghi e stretti; le prime vere foglie formano una rosetta alla base della pianta, con un lungo picciolo. I fiori, raggruppati in racemi di 5-40, si dipartono da un paio di foglie unite tra di loro attorno allo stelo, in modo tale da apparire come un'unica foglia rotonda. I fiori a cinque petali sono bianchi, lunghi 2-6 mm e sbocciano dalla fine dell'inverno all'inizio dell'estate. Poiché ama un clima fresco-umido, in natura appare dopo le prime piogge di fine inverno. Mano a mano che il clima si fa più caldo e secco, le foglie diventano rosse, la pianta secca e muore. Conosciuta come "lattuga dei minatori" perché fu consumata durante la corsa all'oro, è oggi coltivata come pianta orticola. Poiché vegeta bene a temperature basse, è un'ottima fonte di vitamine di fine inverno; può essere consumata cruda, in insalata, oppure cotta, come gli spinaci. Si è naturalizzata in varie parti dell'Europa occidentale, dove sembra sia stata introdotta nel 1794 da Archibald Menzies (che ne portò i semi a Kew).

Claytonia sibirica L. è originaria dei boschi umidi, torbiere e boschi di conifere della Siberia e dell'America nord-occidentale. E' un'annuale o una perenne di breve vita con fiori autofertili. Dai rizomi si dipartono numerosi steli carnosi, con foglie basali, lanceolate o romboidali, foglie caulinari opposte a coppie di due, romboidali o lonceolate; i fiori sono raccolti in infiorescenze di 1-3, hanno cinque petali dentati, bianchi o rosati con striature rosa. Anche questa specie si è naturalizzata in Europa, in particolare nelle isole britanniche. E' considerata una buona tappezzante, in particolare sotto le conifere dove poche altre specie crescono con altrettanto successo.

Claytonia virginica L. è una perenne nativa dei boschi decidui dell'America nord-orientale; adattabile, può essere reperita, talvolta in grandi masse, in una varietà di habitat che includono prati, parchi cittadini, foreste, terreni umidi, scogliere, burroni. La pianta si sviluppa da un cormo all'inizio della primavera, alta fino a 40 cm, con foglie lanceolate portate su un lungo petiolo. I fiori con cinque petali a stella (diametro 0.7-14 cm), bianchi o rosati, raramente gialli, sono raccolti in racemi. Fioriscono all'inizio della primavera (donde il nome Springbeauty), con variazioni stagionali dipendenti dal clima e dall'esposizione. I nativi americani lo utilizzavano come medicinali e ne consumavano i cormi. Negli Stati Uniti anche oggi se ne fa un certo consumo, almeno a giudicare dalle diverse ricette reperibili in rete (si consumano cotti, come le patate).