Rafflesia

Rafflesia R. Br.
R. Brown, Transactions of the Linnean Society of London 13: 207, 1821

In onore di Thomas Stamford Raffles
Se ne parla nel post Raffles e la scoperta della Rafflesia

Rafflesia è un genere della famiglia delle Rafflesiaceae che comprende circa 28 specie di piante parassite, endemiche delle foreste tropicali del sudest asiatico (Thailandia, Malaysia, Indonesia e Filippine). Si tratta di endoparassiti, ovvero di piante che vivono totalmente nei tessuti della pianta ospite (diverse specie di liane del genere Tetrastigma, Vitaceae), prive di foglie, fusti, radici, la cui unica manifestazione esterna sono i fiori e i frutti che ne derivano. Si tratta per lo più di piante dioiche, caratterizzate da grandi fiori a coppa con cinque o più lobi dall'odore in genere nauseabondo, impollinate da insetti necrofagi. La più nota è R. arnoldii, considerata la pianta con il fiore individuale più grande (anche un metro di diametro). Rare, sono considerate a rischio di estinzione sia per le particolarità riproduttive sia per la continua restrizione del loro ambiente naturale.

Uno sguardo su...

Rafflesia arnoldii R. Br. è endemica di Sumatra e del Borneo, come parassita di Tetrastigma leucostaphylum. Il suo fiore è considerato il più grande del mondo, con un diametro di circa 1 metro e un peso che può superare i dieci kg. Fu scoperta nel 1818 nel corso di una spedizione guidata da R.S. Raffles, grazie a un portatore malese che la segnalò al botanico Joseph Arnold. E' dioca (i fiori maschili o femminili sono prodotti da piante spesso distanti tra loro). I fiori hanno cinque lobi tondeggianti inseriti in una struttura a coppa, al centro della quale c'è una colonna con un disco; gli organi maschili o femminili sono sotto il disco. Emettono un intenso odore di putrefazione che attira gli insetti impollinatori (mosche carnarie dei generi Lucilia e Sarcophaga). I frutti sono bacche tondeggianti con numerosi piccoli semi. Sono state individuate due varietà: R.arnoldii var. arnoldii (Sumatra e Borneo); R. arnoldii var. atjehensis presente solo nel Nord di Sumatra, che differisce dalla precedente per la parziale mancanza della colonna centrale alla base.

Negli ultimi anni si sono moltiplicate le scoperte di nuove specie di Rafflesia. L'ultima arrivata è Rafflesia consueloae Galindon, Ong & Fernando, scoperta praticamente per caso nel febbraio 2014, nell'isola di Luzon (Filippine). Un ricercatore stava camminando nella foresta quando accidentalmente ha rimosso un mucchio di detriti, portando alla luce un piccolo fiore giù quasi appassito. Si trattava di una nuova specie, battezzata dal professor Ong e dalla sua equipe R. consueloae in onore di Consuelo "Connie" Rufino, moglie dell'industriale Oscar M. Lopez e matriarca di una delle più ricche famiglie filippine, sponsor di iniziative di conservazione della biodiversità. Questa la motivazione: "Con la sua personalità modesta, ma allo stesso tempo forte, proprio come R. consueloae, è l'ispiratrice dei progetti di conservazione della biodiversità portati avanti dal signor Lopez". E' la più piccola del genere, con fiori tondeggianti del diametro di circa 10 cm; ha lobi eretti e disco centrale appiattito; emette un piacevole profumo di cocco. Appena scoperta, è a rischio di estinzione: ne sono state individuate solo due popolazioni, in due siti montani, sui monti Balukbok e Pantaburon, minacciati dalla deforestazione

Rafflesia keithii Meijer è endemica delle foreste dello stato di Sabah, nel Borneo settentrionale; il nome specifico onora Harry Keith, ex Conservatore delle Foreste di Sabah. Paragonabile a R. arnoldii per le dimensioni, il fiore può raggiungere il metro di diametro. A distinguerlo è la disposizione delle verruche, che formano 5 giri concentrici in circa 40 file radiali, ciascuna circondata da un margine rosso-bruno. Questa specie è al centro di un progetto di conservazione che include pratiche di sviluppo sostenibile e una riserva di 356 ettari nel distretto di Tambunan.

Rafflesia kerrii Meijer è presente nella Thailandia meridionale (circa 10 località) e nella penisola malese dove è confinata al Main Range dello Stato di Kelatan e a una località dello stato di Perak; la popolazione più nota si trova nel Khao Sok National Park, in Tailandia. Solitamente i fiori, rosso intenso con piccole verruche, raggiungono il diametro di 50-70 cm e si distinguono per l'ampio orifizio di 12-20 cm. Tuttavia recentemente sono stati osservati due esemplari dalle dimensioni eccezionali (uno di 111, l'altro di 112 cm di diametro) che mettono in forse il primato di R. arnoldii. Gli ospiti sono Tetrastigma tuberculatum in Malaysia e T. quandrangulum in Thailandia. Il nome specifico onora A.F.G. Kerr, medico e botanico irlandese che al servizio del governo del Siam raccolse un'importante collezione di Rafflesiae, raccogliendone l'esemplare tipo nel 1929.

Rafflesia philippensis Blanco è un rarissimo endemismo dell'isola di Luzon nelle Filippine (una regione che si sta rivelando forse il maggior centro di diversità di questo genere); se ne conosce un'unica popolazione nei pressi del Mount Banahaw National Park; l'area è ora una riserva integrale, chiusa al pubblico per permettere la rigenerazione della foresta. Il fiore completamente aperto raggiunge circa i 30 cm di diametro, con 9-10 lobi (5 più grandi intervallati da lobi più piccoli), rosso intenso con 8-12 verruche bianche fuse insieme lungo la parte mediana. E' anche distinto dal diaframma chiuso, anch'esso rossastro, con un'apertura di circa 5-6 cm, bordato interiormente di bianco. E' ospitata da Tetrastigma pisicarpum.

Rafflesia tuan-mudae Becc. è un endemismo del Borneo sudoccidentale, presente unicamente nell'area meridionale di Sarawak e nel Kalimantan occidentale. Nel 1868 fu raccolta e descritta dal botanico italiano Odoardo Beccari, che con la protezione di lord Brooke, il rajah inglese di Sarawak, raccolse moltissimi campioni di piante. Il nome specifico è infatti un omaggio di Beccari a Charles Brooke, il secondo rajah di Sarawak, il cui titolo ufficiale era Tuan Muda (ovvero "giovane principe"). Ha fiori di medie dimensioni, dal diametro solitamente di 40-60 cm (alcuni esemplari eccezionali raggiungono i 90 cm), con un numero irregolare di lobi, coppa molto profonda piuttosto chiusa e verruche non bianche, ma rossastre. E' ospitato da Tetrastigma rafflesiae e T. diepenhorstii.