Mulhenbergia

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Muhlenbergia

Muhlenbergia Schreb.
J.C.D. Schreber, Genera Plantarum 1: 44. 1789

In onore di Henry Muhlenberg
Se ne parla nel post La flora "cooperativa" del reverendo Muhlenberg

Muhlenbergia è un genere della famiglia delle Poaceae che comprende 150-180 specie di erbe presenti soprattutto nelle Americhe (America centrale e settentrionale) ma anche in Asia (sud est asiatico, Himalaya, Giappone), nella fascia temperata calda e subtropicale in praterie aperte per lo più aride o semi aride. Le specie di questo genere hanno morfologia molto variabile e possono essere annuali o perenni. Sono erbacee, cespitose o no, erette oppure decombenti e radicanti ai nodi oppure rizomatose, con fusto unico o ramificato, con internodi pieni o vuoti. Sono caratterizzate da ligule membranose, più raramente dotate di peli; infiorescenze panicolate ramificate o composte solo da rami primari; le spighette sono solitamente solitarie, ma talvolta unite in coppie o triadi; un flosculo unico per spighetta (raramente di più) che può essere perfetto, staminato o sterile; glume aristate o non aristate.
Presenza dominante nei pascoli americani, molte specie di questo genere hanno grande importanza ecologica; alcune sono anche apprezzate erbe ornamentali. Grazie alla versatilità, si prestano infatti a diversi usi: quelle di maggiore impatto come esemplari isolati, quelle più alte come sfondo nelle aiuole, quelle basse come tappezzanti o coprisuolo. Trovano anche largo impiego nei progetti di riqualificazione dei terreni disturbati. In Italia la più nota è certamente M. capillaris, ma hanno incominciato ad essere proposte anche diverse altre specie.

Uno sguardo su...

Muhlenbergia andina (Nutt.) Hitch., nota con il nome comune di foxtail muhly, "muhlenbergia coda di volpe", non nasce sulle Ande ma in ambienti umidi (pascoli, paludi, sorgenti, bordi di corsi d'acqua, fondovalle di canyon) del nord America occidentale, dal British Columbia in Canada alla California, nelle steppe montane tra 700 e 3000 metri d'altitudine. E' una perenne rizomatosa alta da 25 a 85 cm, con lamine fogliari larghe 2-4 mm e infiorescenze erette, formate da un stretto, denso grappolo di spighette con peli sericei.

Muhlenbergia asperifolia (Nees & Meyen ex Trin.) Parodi è presente in gran parte dell'America settentrionale (Canada meridionale, Stati Uniti continentali eccetto le regioni sudorientali, Messico settentrionale) ed è stata segnalata anche in Sud America. Poiché una volta stabilitosi forma un denso tappeto, viene utilizzata in progetto di recupero di aree disturbate, specialmente in California; è anche notevolmente resistente alla salinità. E' un'erba perenne rizomatosa che può avere portamento decombente, aperto o eretto, alta fino a 60 cm. L'infiorescenza forma un ciuffo aperto, con numerose ramificazioni irsute lunghe fino a 14 cm molto distanziate tra loro, che culminano in brevi spighette.

Muhlenbergia capillaris (Lam.) Trin. è nativa del Nord America orientale (dal Massachussetts a nord fino alla Florida), dove vive in ambienti rocciosi e sabbiosi, lungo le strade e nelle praterie. E' una perenne cespitosa che forma densi cespugli alti 30-90 cm, con foglie verde oliva arrotolate da giovani, quindi da piatte a involute nella maturità, lunghe fino a 35 cm e larghe 1,5-3,5 mm e steli eretti o decombenti alla base. Le infiorescenze alte fino a 2.5 m formano una nuvola di aeree spighe rosa vivo. La fioritura avviene a fine estate-inizio autunno. Tollera bene la siccità e la salinità. E' una pianta di grande impatto, che può essere usata come esemplare isolato o coltivata in massa. 'White Cloud', a fioritura molto tardiva, ha infiorescenze inizialmente rosa, quindi candide. 'Regal Mist' ha dimensioni più contenute e infiorescenze rosa scuro. 'Nana' è compatta. 'Pink Flamingo’ è un ibrido tra M. capillaris e M. lindheimeri, con i fiori rosa della prima e il portamento eretto e le foglie glauche della seconda.

Muhlenbergia cuspidata (Torr. ex Hook.) Rydb., nota come plains muhly, è presente nelle praterie continentali del Nord America dal Canada centrale agli Stati Uniti centrali; è la specie dominante soprattutto nella Grande prateria settentrionale, dove può crescere assieme ad altre graminacee come Bouteloua gracilis e Pascopyrum smithii. E' invece meno comune nelle praterie con erbe alte. Molto tollerante della siccità, è comune soprattutto in suoli aridi. Ha un importante ruolo ecologico come cibo di diversi animali e come ospite di vari insetti. E' un'erba perenne, con ciuffi eretti alti fino a 60 cm che spuntano dalle radici fribrose; le lamine fogliari sono strette, piatte o ripiegate; l'infiorescenza è una spiga molto stretta, con spighette verde scuro o grigiastre, la cui fioritura si prolunga tutta l'estate.

Muhlenbergia dubia Fourn. ex Hemsl., nota come Pine mulhy, è nativa delle montagne e degli altopiani di Arizona, New Mexico, Texas e Messico settentrionale, tra 1500 e 2300. Assomiglia nel portamento a M. rigens, ma è di dimensioni molto più contenute. Forma cespi aperti arrotondati, con steli sottili alti fino a 60 cm; gli steli fiorali con portamento a ventaglio, alti fino a 80-100 cm, culminano con una morbida spighetta grigio-verdastra, persistente, decorativa anche in inverno. Molto frugale e resistente alla siccità, è un'ottima alternativa alle specie più imponenti dove lo spazio è ristretto.

Muhlenbergia dumosa Scribn. ex Vasey è originaria di Ariziona e California, dove cresce su pendii e pareti rocciose. Per il portamento a cascata, gli steli eretti e ramificati e le foglie caulinari prive di lamina è nota come bamboo muhly. E' una perenne rizomatosa che forma cespi laschi, con colmi alti da 1 a 3 m, eretti o ascendenti, legnosi alla base, quindi ramificati, foglie dei rami verde chiaro, lunghe da 1 a 8 cm e larghe fino a 2 mm, foglie caulinari assenti o ridotte alla base. Le infiorescenze sono spighe terminali lasse, poco appariscenti, con spighette verdi o purpuree.

Muhlenbergia lindheimeri Hitchc. è nativa del Texas e del Messico settentrionale, dove cresce in suoli calcarei; nota come Blue Muhly o Big Muhly, è anche spesso coltivata. Forma grandi cespi con fusti eretti alti fino a 1,5 metri; le foglie sono lunghe fino a 55 cm, glauche, con lamina piatta o ripegata. L'infiorescenza è una pannocchia crema o porpora, con spighette grigie, lunga fino a 50 cm. Il nome specifico è un omaggio al botanico di origine tedesca Jacob Ferdinand Lindheimer (1801-1879), pioniere dell'esplorazione della flora del Texas. Tra le cultivar ornamentali, la più nota è 'Autumn Glow' con lunghe infiorescenze piumose.

Muhlenbergia montana (Nutt.) Hitchc. è nativa dell'America settentrionale e centrale, dagli Stati Uniti occidentali al Messico e al Guatemala, dove vive in una varietà di habitat (praterie, affioramenti rocciosi, pascoli montani, radure), tra 1400 e 3000 metri. Grazie al robusto sistema radicale fibroso, è eccellente per consolidare i terreni soggetti a erosione. Si adatta sia a suoli umidi, sia a suoli aridi, ma esige un ottimo drenaggio.
E' una perenne che forma cespi alti da 10 a 40 cm, eretti, con fusti arrotondati alla base e lamine fogliari lunghe fino a 25 cm, irsute nella faccia superiore. L'infiorescenza è aperta e ben ramificata, con piccole spighette terminali aristate.

Muhlenbergia reverchonii Vasey & Scribn. è nativa degli Stati Uniti, dall'Oklahoma al Texas., dove cresce in substrati calcarei come affioramenti di calcite. E' una perenne cespitosa con fusti eretti alti fino a 80 cm, foglie strettissime lunghe fino a 35 cm. Gli scapi fiorali verde brillante terminano con spighette da bruno a porpora, molto decorative. Può ricordare M. capillaris, ma ha dimensioni molto più contenute. Le infiorescenze inoltre appaiono più morbide e più diffuse. Il nome specifico ricorda il botanico francese Julien Reverchon (1837-1905), che emigrò in Texas dove raccolse più di 20.000 esemplari di 2.600 specie.
Tra le varietà selezionate, 'Autumn Embers' ha infiorescenze rosa intenso; 'Undaunted' ha lunga fioritura rosa-rossastro.

Muhlenbergia rigens (Benth.) Hitchc. vive su suoli sabbiosi e ben drenati intorno ai 2000 metri negli Stati Uniti meridionali (Shasta Country in California, New Mexico e Texas) e in Messico in habitat diversi come chaparral, praterie, boschi di conifere, querceti misti. Forma cespi grandi e densi, con lunghe foglie strette ed appuntite che raggiungono il metro, con colori che variano dal verde chiaro al porpora. Gli scapi fiorali sono lunghi fino a 1.20 che portano numerose pannocchie di spighette con un singolo flosculo. Nota come deergrass perché da giovani le foglie sono brucate da diversi animali (in particolare il cervo mulo), ma con il tempo induriscono e diventano scarsamente appetibili. Era anche ampiamente usato dai nativi soprattutto nella cesteria. Grazie all'estesa sistema radicale, è utile per consolidare i terreni soggetti a erosione; per questo motivo, è usato in progetti di riqualificazione. Oggi è anche sempre più impiegata come pianta ornamentale poco esigente e tollerante della siccità.