Washingtonia

Washingtonia H. Wendl
H.A. Wendland, Botanische Zeitung (Berlin) 37(5): 68. 1879

Washingtonia è un genere della famiglia delle Arecaceae che comprende due specie di palme native della costa occidentale degli Stati Uniti (Arizona e California) e del Messico (Baja California e Sonora). Sono grandi alberi con robusto tronco colonnare, ricoperto dalla base alla cima dalla guaina delle foglie morte, che persistono a lungo sotto la chioma formando un caratteristico gonnellino o manicotto; il fusto è coronato da un ciuffo tondeggiante o ovoidale di foglie verde chiaro a ventaglio, finemente suddivise in segmenti allungati e appuntiti, I fiori bisessuali, color crema rosato, sono riuniti in infiorescenze pendule allungate. I frutti sono piccole drupe nerastre.
Le due specie sono molto simili tra loro. Una dettagliata chiave per il riconoscimento, con chiare fotografie, in questa pagina. Si ibridano anche tra loro, dando vita a W. x filibusta, con caratteristiche intermedie tra i genitori.

Se ne parla nel post Washington e Mount Vernon: un giardino americano

Uno sguardo su...

Washingtonia filifera (Lindl.) H. Wendl. è originaria delle zone desertiche del sudovest degli Stati Unti (Arizona e California) e del Messico settentrionale (Baja California). E' nota come "palma della California". Il suo habitat naturale è costituito dalle oasi del deserto di Sonora, lungo i corsi d'acqua, presso le sorgenti, nel fondo dei burroni; allo stato naturale è oggi piuttosto rara, mentre è largamente coltivata in tutte le regioni a clima temperato, offrendo anche una certa resistenza al gelo. Di portamento arboreo, è alta tra 10 e 20 metri; la chioma tondeggiante può raggiungere un diametro di circa 3 metri. Il fusto è robusto, piuttosto tozzo, più largo alla base; le foglie secche rimangono a lungo legate al tronco, formando quasi un gonnellino. Le foglie a ventaglio, caratterizzate da bordi filamentosi (che danno il nome alla specie), possono misurare fino a 2 metri di larghezza e sono portate da lunghi piccioli molto robusti, verdi, bordati da piccole spine ricurve ma meno acuminate rispetto all'altra specie. Molto apprezzata dai nativi, che ne consumavano i frutti e ne usavano le foglie per intrecciare cestini, fu introdotta in coltivazione già dai missionari, forse per il forte valore simbolico attributo alla palma nella Bibbia. Nei luoghi d'origini è stata poi ampiamente usata per le alberature stradali. In Italia la sua coltivazione è stata introdotta nell'Ottocento.

Washingtonia robusta H. Wendl. è originaria delle zone aride e desertiche del Messico nord occidentale (Baja California e Sonora); è nota come palma del Messico. Molto simile alla precedente, presenta tronco più esile, ma di maggiore altezza (fino a 35 metri). Anche in questa specie è ricoperto dalla base delle foglie cadute, ma negli esemplari più vecchi la parte mediana è quasi liscia. La chioma è più alta e stretta, di forma ovoidale, con diametro di 3-4 metri. Le foglie, con più di 60 segmenti, hanno bordi con filamenti biancastri meno numerosi rispetto alla specie precedente, con picciolo bruno rossastro alla base e armato con spine ricurve acuminate.
Lo specifico robusta probabilmente allude alla maggiore facilità di coltivazione, ma è ingannevole perché in realtà la pianta appare più esile rispetto all'altra specie. Per la facilità di coltivazione è la specie più frequentemente coltivata, e in diverse aree (compresa la Sicilia) è naturalizzata e infestante. In età giovanile è anche coltivata in vaso.