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John ClaytonJohn Clayton (1695-1773) nacque a Fulham, nel Kent. Il padre omonimo nel 1714 venne nominato procuratore generale della Virginia ed è possibile che il figlio l'abbia accompagnato in colonia; è probabile che, come il padre, avesse studiato legge, ma poco sappiamo della sua formazione. Le prime notizie certe risalgono al 1720, quando risulta impiegato come funzionario della Contea di Gloucester. Pochi anni dopo si sposò (la coppia avrà tre figlie e cinque figli).
L'interesse per la botanica nacque dall'incontro con il conterraneo Mark Catesby che soggiornò in Virginia dal 1712 al 1719. Clayton raccolse per lui esemplari botanici e ornitologici, continuando a farlo anche dopo il rientro di Catesby in Inghilterra. Oltre a lavorare per la contea (doveva registrare debiti, contratti, testamenti e partecipare alle sessioni del tribunale), gestiva una piantagione di 450 acri con una trentina di schiavi. A partire dal 1735, attraverso Catesby, iniziò a inviare piante essiccate a Gronovius, studioso olandese di Leida, che le classificò con l'aiuto di Linneo. Erborizzando nella contea di Gloucester, raccolse molte centinaia di piante che entrarono nel ricco erbario di Gronovius (oggi sono conservate al Natural History Museum in un fondo apposito) e in molti casi diventarono i tipi linneani delle specie americane di Species Plantarum. Non contento di un semplice ruolo di raccoglitore, Clayton iniziò a redigere un Catalogue of Herbs, Fruits, and Trees Native to Virginia che inviò a Catesby perché fosse tradotto in latino e pubblicato. Catesby lo inviò a Gronovius che, senza il permesso dell'autore, lo rielaborò per la propria Flora Virginica. Nonostante questo, Clayton continuò a collaborare con Gronovius inviandogli molte altre piante. Negli anni '40 intensificò i suoi rapporti con botanici e studiosi su entrambe le sponde dell'Atlantico, con scambi e collaborazioni che includono Bartram, Collinson e lo stesso Linneo; egli inviava semi, piante essiccate, brevi studi, consigli di coltivazione, e riceveva a sua volta semi di piante esotiche o europee, consigli di identificazione, ma soprattutto i libri di botanica su cui si formò come autodidatta. Alla fine degli anni '40, forse incoraggiato da Bartram, fece due viaggi di esplorazione, rispettivamente in Canada e nel bacino del Mississipi. Intrattenne fitti rapporti epistolari con altri studiosi americani (in particolare Bartram, Franklin, Jefferson) e europei, soprattutto Collinson che presentò vari suoi lavori alla Royal Society e lo aiutò a cercare (senza successo) un editore per la nuova versione del Catalogue, ampliato e riscritto secondo il metodo linneano. Fu membro di varie istituzioni scientifiche, tra cui l'American Philosophical Society e la Reale accademia delle scienze svedese (su raccomandazione dello stesso Linneo). Nel 1769, per problemi di salute, assunse John James Beckley perché lo assistesse nel lavoro come funzionario della Contea. Sebbene la sua vista declinasse, non diminuiva l'entusiasmo per la botanica, tanto che ancora nel 1772 partecipò a una spedizione naturalista nella contea Orange; l'anno successivo fu scelto come primo presidente della Virginian Society for the Promotion of Usefull Knowledge, ma morì pochi mesi dopo. |
Fonte: John Clayton, http://www.encyclopediavirginia.org/Clayton_John_1695-1773#start_entry