Dioscoride

Dedicatario di Dioscorea
Se ne parla nel post Le cinque vite di Dioscoride

Quasi non possediamo notizie sulla vita di Dioscoride, più esattamente Dioscoride Pedanio, tranne il poco che si può desumere dal suo stesso libro e da quanto ne dice Galeno, medico vissuto nel secolo successivo. Era un greco dell'Asia minore, nato a Anazarbe in Cilicia nei primi decenni del primo secolo, all'epoca di Tiberio o Caligola (tra il 20 e il 40 d. C.). Il fatto che De materia medica sia dedicata a Areo (o Ario) di Tarso ha fatto pensare che questi fosse il suo maestro. Come egli stesso dice, Dioscoride viaggiò largamente nella parte orientale dell'impero per raccogliere informazioni sulle sostanze mediche; in un passo dice di aver vissuto "una vita da soldato". I commentatori bizantini ne hanno dedotto che fosse un medico militare (e tale notizia è ripetuta in testi scientifici e in innumerevoli siti internet), ma probabilmente si tratta di un'interpretazione forzata; è possibile che Dioscoride volesse solo sottolineare retoricamente i lunghi e impegnativi viaggi che aveva affrontato per accrescere il proprio sapere (quasi come un soldato della scienza!).
Alcuni hanno supposto che fosse un medico itinerante - come prima di lui Ippocrate - che si spostava da una città all'altra, curando i pazienti mentre accresceva le proprie competenze. Può darsi che fosse anche un rizotomo, cioè un erborista itinerante che raccoglieva, preparava e vendeva preparati a base di erbe. In effetti, la sua opera dimostra una buona conoscenza, oltre che dei testi del tempo, anche della cultura erboristica orale; in particolare molto spazio è dedicato all'Egitto (luogo di origine o di passaggio di almeno 40 sostanze). Anche la data di composizione di De materia medica è incerta; dal momento che il testo non è citato nell'Historia naturalis di Plinio (morto durante l'eruzione del Vesuvio del 79), se n'è dedotto che sia posteriore alla morte di quest'ultimo; ma il fatto che questi due autori contemporanei si ignorino potrebbe essere dovuto ad altre ragioni. Probabilmente la stesura del testo è da collocarsi tra il 50 e il 70 d.C.