Dioscorea

Dioscorea L.
C. von Linné, Species Plantarum 2: 1032, 1753

In onore di Dioscoride
Se ne parla nel post Le cinque vite di Dioscoride

Dioscorea è il genere che dà il nome alla famiglia delle Dioscoreaceae. Comprende circa 600 specie di liane con radice tuberosa originarie prevalentemente della fascia tropicale e subtropicale. I fusti sono per lo più legnosi alla base, quindi erbacei; le foglie, con venatura molto evidente, sono spesso cuoriformi. I piccoli fiori con sei tepali sono portati in racemi che nascono all'ascella della foglie.
Diverse specie di Dioscorea sono coltivate per i tuberi che, soprattutto in Africa, sono una fonte primaria di nutrimento; possono raggiungere anche i 15 kg e sono ricchi di carboidrati; poiché contengono la dioscorina, una sostanza tossica che si distrugge con la cottura, prima della consumazione devono essere cotti (bolliti, fritti, arrostiti). L'igname o yam è inoltre sottoposto a particolari lavorazioni tradizionali, che variano da paese a paese. Ad esempio, nell'Africa occidentale i tuberi vengono sbucciati, bolliti e pestati fino a ricavarne un impasto chiamato fufu; nelle Filippine vengono usati per preparare dolci e gelatine; in Guyana per produrre una birra; in Vietnam per una zuppa fatta con tuberi macinati.
Rimandando a Plant list per un elenco delle specie, esamineremo rapidamente quelle più importanti dal punto di vista alimentare; vedremo poi due specie coltivate invece per il loro valore ornamentale. Concluderemo con l'ex genere nostrano Tamus, recentemente confluito in Dioscorea.

Uno sguardo su...

Le specie di Dioscorea usate in campo alimentare sono molte, a secondo dell'area geografica. Accenniamo solo alle principali.

L'igname bianco e l'igname giallo, entrambi nativi del'Africa, sono i più coltivati in questo continente dove si concentra il 95% della produzione mondiale. L'igname bianco Dioscorea rotundata Poir. (sinonimo D. cayenensis subsp. rotundata (Poir.) J. Miège) è una liana destrogira, con fusti cilindrici, usualmente spinosi e foglie lucide, verde scuro. I tuberi mediamente pesano 2-5 kg, ma possono arrivare anche a 10; maturano in 180-300 giorni. L'igname giallo D. cayenensis Lam. ha fusti angolosi, glabri, spinosi alla base, con foglie profondamente cordate. I tuberi sono gialli, impiegano un anno a maturare e non si conservano a lungo.
L'igname viola, D. alata L., il secondo per diffusione, è nativo del Sud est-asiatico, ma è coltivato in molte altre aree, dove si è naturalizzato (Africa, isole del Pacifico, Cina, Stati Uniti meridionali, America centrale e meridionale) ed è considerato una specie invasiva. In Asia è utilizzato soprattutto nella preparazione di dessert. I tuberi possono essere di vari colori, bianchi o viola lavanda. Ha anche utilizzo ornamentale.
L'igname chinese, D. opposita Thun., più piccolo delle specie africane, è anche più rustico. Per questo nell'Ottocento fu introdotto in Europa come succedaneo della patata in seguito alla celebre catastrofe della peronospora della patata. Impiega sei mesi a raggiungere la maturazione; è usato in vari piatti, e anche nella farmacopea tradizionale. E' facile da trovare anche in Italia nei mercati asiatici.
D. bulbifera L., oltre ai tuberi, produce bulbi all'ascella fogliare, che sono adatti al consumo alimentare, simili per forma e dimensioni alle patate, chiamati perciò air potato. E' nativa di Africa, Asia meridionale, Australia settentrionale, ma si è naturalizzata in altre aree dove è considerata una specie infestante.

Per approfondimenti sulla coltivazione dell'igname in Africa e sulle prospettive future, si legga l'interessante pagina del International Institute of Tropical Agricolture. Chi invece volesse fare qualche esperimento in cucina, troverà alcune ricette nel sito della BBC.

Tra le specie ornamentali, vale la pena di essere più conosciuta e coltivata D. discolor Kunth, una liana che proviene dal Sud America tropicale. E' un rampicante moderatamente vigoroso, che può raggiungere i due-tre metri, interessante soprattutto per le foglie cordiformi o ovate, lunghe 10-15 cm, vellutate, color verde oliva con marezzature argentee, verde chiaro, bruno; le venature sono rosa-argenteo sulla pagina superiore, purpuree su quella inferiore. Può essere coltivata come pianta da appartamento.

In alcune specie i tuberi sono al livello del terreno o emergono dal terreno stesso e, coperti di una corteccia sugherosa, assomigliano a un caudex. Tra di esse estremamente curiosa e ornamentale è la sudafricana D. elephantipes (L'Hér.) Engl. (sinonimo Testudinaria elephantipes Burch.) in cui i fusti rampicanti si dipartono da un tubero solo parzialmente sotterraneo, che forma una curiosa struttura di forma quasi emisferica, profondamente corrugata e incisa. Per quanto abbia fama di essere difficile da coltivare, è così curiosa che vale la pena di provare!

Nel 2002, in uno studio dedicato alla revisione di Dioscorea e di altri generi affini, un'équipe di botanici capeggiata da L.R. Caddick ha proposto la confluenza in Dioscorea di Tamus L. Ha così cambiato nome una della più comuni liane dei nostri boschi, il tamaro, precedentemente Tamus communis L., oggi Dioscorea communis (L.) Caddick & Wilkin. E' una rampicante perenne decidua spontanea in Italia, tipica del sottobosco. Nel mio giardino boschivo ce n'è una pianta, che amo molto e ho rispettato quando ho ristrutturato la aiuola dove vive da decenni; in primavera i nuovi getti, simili a turioni degli asparagi, sono così lucidi e metallici da ricordare dei serpentelli. E' affascinante anche la velocità di crescita della nuova vegetazione, con getti che si allungano anche di mezzo metro in pochi giorni. Le foglie a forma di cuore sono molto decorative, come pure le velenose ma bellissime bacche degli esemplari femminili. Infatti è una pianta dioica, con fiori maschili e femminili su piante separate. La mia, purtroppo, è un maschietto.