Crateva

Crateva L.
C. von Linné, Species Plantarum, 1 : 444, 1753

In onore di Crateva (Crateuas)
Se ne parla nel post Crateva il rizotomo e la nascita dell'illustrazione botanica

Crateva è un genere della famiglia delle Capparaceae che comprende una quindicina di specie di alberi da piccoli a medi, occasionalmente arbusti, diffusi in tutti i tropici, ad eccezione dell'Australia. Il centro di diffusione sembra essere l'Asia, con sette-otto specie; un altro centro importante è il Madagascar, con cinque specie endemiche; in Africa è presente una sola specie; una anche nelle isole del Pacifico; quattro in America centrale e meridionale. Si pensa sia il genere più primitivo tra le Capparaceae. Presenta foglie composte (ad eccezione di C. simplicifolia) e fiori zigomorfi a quattro petali, quelli superiori più grandi, che tendono a assumere posizione orizzontale. La forma dei petali (è detta unguiculata) che si restringe alla base formando quasi un picciolo rende evidente come si tratti di foglie trasformate. Alcune specie (quelle che vivono nell'ambiente della foresta umida) tendono ad essere sempreverdi e i fiori sbocciano a fogliame completo; le specie degli ambienti in cui si alternano una stagione secca e una stagione umida, tendono a essere decidue e la fioritura avviene sui rami nudi.
Poiché le specie presentano forme assai variabili e si differenziano tra loro per tratti non sempre evidenti, la determinazione delle specie all'interno del genere ha posto molti problemi; a seconda degli autori, variano il numero di specie riconosciute (da otto a quindici) e si moltiplicano i sinonimi. Di conseguenza, non sono pochi i taxa che per alcuni studiosi costituiscono una specie, per altri una sottospecie, o anche una forma.
Attraenti per la bellissima fioritura, molte specie di questo genere sono anche importanti piante officinali, utilizzate nella medicina tradizionale. Si impiegano la corteccia, le foglie, i fiori; sia le foglie tenere sia i frutti hanno anche usi alimentari.

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Uno sguardo su...

Crateva adansonii DC è l'unica specie africana, dove ha una larga distribuzione (da Mauritania, Senegal e Gambia a ovest fino a Eritrea e Etiopia a est e a Tanzania e Zambia a sud). Le sono assegnate anche quattro sottospecie asiatiche che alcuni autori ritengono specie autonome; tutte sono caratterizzate dalle foglie decidue. Si tratta di una specie molto variabile, alta usualmente da 3 a 10 metri, ma che può raggiungere i 15. Nelle aree soggette a incendi o dove le foglie vengono raccolte come medicamento o per l'alimentazione, gli esemplari possono avere una crescita stentata e portamento arbustivo. La chioma è arrotondata, più o meno aperta, il tronco irregolare e raramente diritto. Le foglie, alternate ma raccolte vicino alla cima dei rametti, sono composte da tre foglioline, petiolate, con lamina ellittica da ovata a lanceolata, quelle laterali asimmetriche, cuneate alla base, acuminate all'apice. Le infiorescenze sono raccolte in brevi racemi terminali lunghi fino a 7,5 cm. I fiori bisessuali, quasi regolari, hanno quattro sepali liberi, da deltoidi a lanceolati, e quattro petali ovati, lievemente irregolari, bianco giallastro, talvolta con apici rosso-porpora, numerosi stami molto più lunghi dei petali, con antere porpora. I frutti sono bacche globose (4.8 cm) con polpa carnosa biancastra e scorza da gialla a brunastra. Varie parti della pianta sono usate nella medicina tradizionale: la radice macinata come febbrifugo, flogistico, analgesico, disinfettante, antimicrobico; le foglie per affezioni che vanno dalla febbre gialla, alle congiuntiviti, alle disfunzioni urinarie, ai reumatismi, alla malaria (e altro ancora). Le foglie, oltre ad essere usate per preparare un colorante giallo, sono consumate in zuppe, salse o mescolate ai cereali. Il nome specifico ricorda il grande botanico Michel Adanson.

Crateva religiosa G. Forst. è una specie perenne, diffusa in aree dove può godere di umidità costante: foreste periodicamente inondate, fondovalle umidi, foresta monsonica aperta, usualmente tra 100 e 200 m di altitudine (ma può spingersi fino a 1000), in India, Sri Lanka, Myanmar, Tailandia, Cambogia, Vietnam, Malaysia, Indonesia, Filippine, Cina, Giappone, Nuova Guinea e isole del Pacifico. In alcune di queste aree, è probabilmente subspontanea. Per la sua bellezza e le virtù medicinali che le sono attribuite dalla medicina ayurvedica, è infatti pianta sacra dell'induismo, spesso piantata vicino ai templi e nei cimiteri. E' un alberello molto ramificato, alto da 3 ai 15 m, con tronco grigiastro piacevolmente marcato di bianco. La chioma densa e arrotondata è formata da foglie alterne, raggruppate all'apice dei rami, composte, trifogliate, con foglioline da ellittiche a lanceolate con apice appuntito. Le infiorescenze terminali corimbose sono costituite da 10-25 fiori con 4 petali unguiculati bianchi alla fioritura, quindi crema, con numerosissimi stami rosso-porpora con antere arancio (estremamente attrattivi per gli insetti, soprattutto api e vespe). I frutti sono bacche ovoidali grigiastre; la polpa ha un pungente odore di aglio. La corteccia è molto usta nella medicina indiana, in particolare come antibatterico e antifungino. Nella medicina tradizionale cinese si usano invece i fiori. I frutti sono talvolta usati come spezia.

Crateva tapia L. è la specie tipo, già raccolta da Plumier nelle Antille. E' la più diffusa delle quattro specie americane, con una distribuzione che va dal Messico all'Argentina e tocca le Piccole Antille. Specie dei boschi aridi e piuttosto comune, è molto variabile; può avere portamento arbustivo, ma per lo più arboreo, con un'altezza da due a 20 m. Le foglie trifogliate sono da ellittiche a ovate o obovate, le due laterali più o meno asimmetriche. Le infiorescenze terminali raggruppano da 30 a 120 fiori, però solo 10-20 fioriscono contemporaneamente. I petali, bianchi, a volta toccati di crema, rosa o porpora pallido, sono stretti e allungati; i numerosi stami sono verdastri. I frutti, da globosi a oblunghi, con scorza aranciata (da qui il nome popolare naranjilla, "piccola arancia"), hanno polpa carnosa e sono eduli, benché insipidi. Vengono soprattutto usati in zuppe di verdura. In Brasile sono utilizzati anche per preparare bevande.