Edgeworthia

Edgeworthia Meisn.
C.D.F. Meisner, Plantarum vascularium genera secundum ordines ... 1: 330, 1841.

Edgeworthia è un piccolo genere della famiglia delle Thymelaeaceae che comprende cinque specie di piccoli alberi e arbusti a foglie persistenti o decidue, diffusi nell'area himalayana (Cina, India, Nepal, Bhutan, Myanmar). E. chrysantha, sfruttata per la produzione di carta di alta qualità, è stata introdotta anticamente in altri paesi, in particolare in Corea e Giappone. Molto ramificati, con rami intricati coperti di una corteccia papiracea, assai fibrosi, hanno foglie alternate, da strettamente ellittiche a lanceolate, di consistenza membranacea. I fiori, portati in infiorescenze ascellari o terminali globose, hanno calice tubolare cilindrico, giallo o bianco all'interno, densamente ricoperto di tomento bianco all'esterno, e quattro lobi aperti. Hanno otto stami disposti in due serie e ovario peloso, sessile; stilo allungato, stigma arrotondato o clavato. Il frutto, con la base inclusa nel calice persistente, può essere secco o carnoso.
Oltre ad essere utilizzate in Oriente per la fabbricazione della carta, alcune specie trovano applicazione nella medicina tradizionale; il succo delle radici e della corteccia, che contiene diversi alcaloidi, viene impiegato per curare affezioni oculistiche, ma anche come veleno nella pesca.
Le cinque specie e la loro distribuzione sono:

E. albiflora Nakai, forests e valli del Sichuan sudoccidentale tra 1000 e 1200 m; ha fiori bianchi e densamente sericei all'esterno;
E. chrysantha Lindley, foreste e valli della Cina meridionale, coltivata e naturalizzata in Giappone; ne parliamo meglio sotto;
E. eriosolenoides K. M. Feng & S. C. Huang, endemismo dello Yunnan sudoccidentale, con infiorescenze capitate bianche e sericee;
E. gardneri Meisn., foreste e luoghi umidi tra 1000 e 2500(-3500) m. in India, Bhutan, Nepal, Cina, Myanmar (vedi sotto);
E. longipes Lace, la specie più orientale e meno rustica, India orientale (Assam) e Myanmar.

Se ne parla nel post Michael Edgeworth e la pianta cinese della carta

Uno sguardo su...

Edgeworthia chrysanta Lindley è la specie più nota, che sta conoscendo un crescente successo anche nei nostri giardini. E' un arbusto o alberello con elegante chioma tondeggiante, rami che si ramificano in tre parti, foglie da lanceolate a ovate, lunghe fino a 15 cm, che spuntano dopo la fioritura. Quest'ultima, che avviene a fine inverno, è spettacolare, grazie alle numerosissime infiorescenze capitate con fiorellini fragranti, esteriormente ricoperti di un denso tomento bianco, internamente gialli, ma anche bianchi, crema, aranciati. In Oriente i rami molti fibrosi sono utilizzati per la fabbricazione di carte pregiate, in giapponese mitusmata. Curiosa è la storia della sua introduzione negli Stati Uniti. Qualche anno fa ne venne segnalata una densa colonia nelle Blue Range Mountains in Georgia; qualcuno pensò che si trattasse di piante spontanee, anche se non era chiaro come potessero essere così lontane dall'areale della specie. In realtà furono introdotte nei primissimi anni del Novecento, iniziando di lì la loro lunga marcia che nel corso di un secolo le ha portate a raggiungere la California. Un'altra curiosità riguarda il nome. Molti conoscono questa specie con il sinonimo E. papyrifera. In effetti i due nomi (chrysantha e papyrifera) vennero attribuiti quasi contemporaneamente: il primo da Lindley, il 28 febbraio 1846, basandosi su materiale cinese (dunque, su piante spontanee); il secondo da Siebold e Zuccarini qualche mese dopo, basandosi su materiale giapponese (dunque, su piante introdotte, subspontanee). Per queste due ragioni è valida la prima denominazione, sebbene la seconda sia ampiamente diffusa e tuttora spesso usata.

Edgeworthia gardneri Mesn., la specie tipo, è un alberello alto fino a 3-4 , con rami bruno rossiccio e ramoscelli glabri o sericei. Le foglie hanno lamina da strettamente ellittica a ellittico-lanceolate, che nervature laterali cospicue. Le infiorescenze terminali o ascellari, capitate, raccolgono da 30 a 50 fiorellini con calice esteriormente sericeo, interiormente bianco o giallo. Il frutto è una drupa ovoidale, anch'essa ricoperta di un tomento biancastro. Nota come arbusto della carta del Nepal, anch'esso è usato per la produzione della carta, anzi ha la fama di fornire quella di migliore qualità. Essendo assai meno rustica e più esigente della precedente, è raramente coltivata nei giardini europei. Il nome specifico ricorda il botanico e raccoglitore George Gardner (1810-1849), che dopo aver erborizzato in Brasile divenne sovrintendente del Giardino botanico di Peradeniya in Sri Lanka,