Begonia

Begonia

Begonia L.
C. von Linné, Species Plantarum, 2: 1056, 1753

Begonia, della famiglia delle Begoniaceae, con le sue 1500-1700 specie è uno dei generi più vasti di piante fiorifere (il quinto per numero di specie). E' anche una delle piante orticole più importanti: gli ibridi e le forme orticole (le cultivar) sarebbero circa 15000!

E' diffuso in tutte le aree tropicali del mondo, esclusa l'Australia. Con circa metà delle specie, l'America centrale e meridionale è il continente d'elezione della Begonia; ma ne troviamo molte specie nelle foreste pluviali dell'Africa equatoriale e in una vasta aerea asiatica, dalla Cina meridionale all'Indocina alla Nuova Guinea.
Poiché l'habitat della maggior parte delle specie è la foresta pluviale, un ambiente fragile e minacciato, molte specie (almeno una sessantina) sono a rischio e sono state incluse nella lista rossa delle piante in pericolo. Tra di esse la B. dregei Otto & A. Dietr., della costa orientale africana; la B. octopetala L'Hér., del Perù; la B. rajah Ridl. della penisola di Malacca.
Benché il genere sia stato descritto fin dalla fine del Seicento, è diventato una pianta popolare nei giardini solo a partire dalla seconda metà dell'Ottocento, quando, con la dissoluzione dell'impero spagnolo, il Sud America divenne più accessibile a ricercatori e importatori. Particolarmente importanti furono le esplorazioni di Richard Pearce (c. 1835-68), un raccoglitore di piante che lavorava per la ditta Veitch, il quale scoprì nelle Ande boliviane B. bolivensis A. DC. (1864) e B. pearcei Hook. f. (1866) e nei pressi di Cusco B. veitchii Hook. f. (1867). Dall'incrocio tra le due specie boliviane nel 1867 sarà prodotta la prima B. x tuberybrida.

Se ne parla nel post Bégon, l'Arsenale di Luigi XIV e la begonia

Uno sguardo su...

Classificazione della Begonia
Impossibile anche solo accennare alle specie più amate e coltivate. Si rimanda ai tanti siti specializzati, in particolare a quello ricchissimo dell'American Begonia Society. Proprio quest'ultima ha elaborato una classificazione orticola delle begonie che può essere utile al coltivatore, visto che a ciascuna categoria corrispondono differenti esigenze colturali. Infatti, proprio perché l'area in cui crescono è così vasta, ovviamente le diverse specie hanno sviluppato caratteristiche molto diversificate.
Si tratta di una classificazione di massima; alcune categorie, in particolare, raggruppano specie e cultivar molto diverse.
I principali gruppi individuati dall'American Begonia Society sono:

B. a canna (cane-like), spesso dette a canna di bambù o bambusiformi, con steli alti e robusti, con nodi e internodi che ricordano le canne di bambù; la più popolare è probabilmente B. x albopicta W. Bull. commercializzata con il nome di tamaya;
B. tuberose (tuberous), caratterizzate da un grosso tubero, da cui a primavera spunta la nuova vegetazione; d'inverno vanno in riposo. A questo gruppo appartengono i tanti ibridi (B. x tuberhybrida) coltivati per le fioriture estive dai brillanti colori;
B. cespugliose (shrub-like), specie molto diverse tra loro accomunate dall'elevato numero di steli; sono coltivate essenzialmente per il bel fogliame. Tra quelle più facilmente reperibili sul mercato italiano, la B. incarnata Link. & Otto (sin. B. metallica W.G. Sm.);
B. rizomatose (rizomatous), con fusto ingrossato, sotterraneo, eretto o strisciante; sono coltivate soprattutto per le foglie (anche se molte sono interessanti anche per i fiori); molte notevoli begonie comunemente coltivate appartengono a questo gruppo, ad esempio B. bowerae Ziesenh., B. 'Erytrophylla', B. masoniana Irsch. ex Ziesenh.;
B. rex Putz. sono rizomatose, ma vengono considerate a parte per le particolari esigenze colturali; caratterizzate dalle splendide colorazioni delle foglie, sono considerate di difficile coltivazione; per scoprire tutti i segreti a tale riguardo, si può leggere la bella intervista a Mabel Corwin pubblicata sul sito Brad's Begonia World. Molti sono gli ibridi, conosciuti con il nome di rex-cultorum;
B. semperflorens Hook., le comuni begoniette coltivate come annuali;
B. rampicanti e ricadenti (trailing-scandens), in natura si arrampicano o ricadono dagli alberi (alcune sono epifite).

Parenti povere
La famiglia delle Begoniacaee, oltre a Begonia, comprende solo un altro piccolissimo genere: Hillebrandia, un genere endemico delle isola Hawaii che comprende un'unica specie, H. sandwichensis Oliv.; è dedicato al medico tedesco Wilhelm Hillebrand (1821-1886). Fino al qualche anno fa era considerato un genere a sé anche Synbegonia che recentemente è stato incluso nel genere Begonia come sottogenere.

Una begonia rustica
Le begonie sono piante di origine tropicale e quindi - a parte le begoniette trattate come annuali e le tuberose coltivate d'estate in fioriere e aiuole, sono tipicamente piante d'appartamento (quando non da serra). Fa eccezione la Begonia grandis subsp. evansiana (Andrews) Irmsch., una begonia tuberosa originaria della Cina che per la sua rusticità può essere coltivata come pianta perenne da giardino anche nel Nord Italia. Ama la mezz'ombra e, dove trova le condizioni adatte, si propaga abbastanza facilmente grazie agli pseudo-bulbilli che si formano all'ascella fogliare. Solitamente ha fiori rosa chiaro, ma esiste anche una forma bianca.