Vernonanthura

Vernonanthura H.Rob.
H.E. Robinson, "Phytologia" 73(2): 66–68. 1992

In onore di William Vernon
Se ne parla nel post Da Jones a Vernon e Krieg: a caccia di piante nel Maryland

Vernonanthura è grande genere neotropicale, separato dall'affine Vernonia, cui sono assegnate una sessantina di specie diffuse dal Messico all'Argentina. Sono suffrutici, arbusti e liane (solo nel caso di V. cocleana). A differenza delle Vernonia americane, che sono erbacee, solo generalmente legnose fin dalla base; hanno fusti cilindrici o angolati; foglie alternate con lamina lineare, lanceolata, largamente oblunghe o obovate con margine da interno a densamente serrato. I capolini sono raccolti in infiorescenze piramidali o tirsoidi (altra differenza con Vernonia, che le ha cimose o corimbose), con involucro per lo più campanulato, con numerose brattee embricate in 4-10 giri, unicamente flosculi ligulati con corolle imbutiformi e lobate da lavanda a bianche. I frutti sono acheni da prismatici a obovati, glabri, con pappi setosi. Un'altra differenza (da cui prende il nome il genere) sono le antere caudate (quelle di Vernonia sono prove di code).
Il maggior numero di specie si concentra nelle montagne dell'Argentina nord-occidentale e nelle praterie e nelle foreste del Paraguay e dell'Argentina occidentale; un altro centro di diversità è il Brasile sud-orientale. La medicinale V. condensata, in precedenza ritenuta un endemismo brasiliano, è oggi considerata sinonimo dell'africana Gymnanthemum amygdalinum (per lo più ancora nota con il sinonimo Vernonia amygdalina), introdotta nel paese all'epoca della tratta dei neri.
Pochissimo noto da noi, è un genere molto vario, apprezzato nei paesi d'origine sotto diversi aspetti: di alcune specie si consumano le foglie come verdura; alcune hanno proprietà medicinali; molte sono piante mellifere, spesso di grande valore ornamentale.

Uno sguardo su...

Vernonanthura discolor (Less.) H.Rob., endemica del Brasile (Cerrado e Mata Atlantica), dove è presente soprattutto in ambienti disturbati come vegetazione secondaria, è un albero alto fino a 15 metri, con tronco lievemente fessurato dalla corteccia grigio chiaro. I rami sono biancastri e tomentosi in prossimità dell'apice. Le foglie picciolate hanno lamina ellittico-lanceolata, con apice acuminato, margine intero, pagina superiore glabra di colore verde, pagina inferiore bianco-tomentosa. I capolini si riuniscono in dense infiorescenze tirsoidi, hanno involucro campanulato ricoperto di 5-6 serie di brattee, 10-12 flosculi con corolla bianca da cui emergono le lunghe antere caudate. I frutti sono acheni muniti di pappi. Albero di notevole bellezza e crescita rapida, in Brasile è utilizzate nelle alberate urbane e in progetti di riforestazione, soprattutto in aree umide.

Vernonanthura montevidensis (Spreng.) H.Rob. è nativa di Urugyay, Paraguay, Argentina e Brasile, dove vive in suoli sabbiosi, im steppe, palmeti e lungo i corsi d'acqua. E' un arbusto alto da 80 cm a 3 metri, con foglie alterne, coriacee, oblanceolate, intere o lievemente dentate. Dalla primavera all'estate produce all'apice dei rami dense cime corimbiformi di capolini rosa, seguiti da acheni muniti di pappi setosi bianchi o giallastri. Molto ornamentale, è coltivato anche come pianta mellifera.

Vernonanthura nudiflora (Less.) H.Rob. è un suffrutice o piccolo arbusto originario dell'Argentina settentrionale e delle zone limitrofe del Brasile e dell'Uruguay, dove cresce preferibilmente in campi aperti, lungo i margini delle strade e di corsi d'acqua. Alta tra 1 e 2 metri, ha portamento eretto; legnoso e piuttosto ramificato fin dalla base, con rami abbondantemente ricoperti di foglie lineari alternate, con margine revoluto, glabre e lucide di sopra, pelose e grigiastre di sotto. Produce numerosi capolini, raggruppati in cime corimbiformi all'apice dei rami basali e laterali che insieme creano una ampia infiorescenza panicolata; le corolle sono da lilla a viola intenso. E' una specie estremamente decorativa.