Oldenburgia

Oldenburgia Less.
C.F. Lessing, Linnaea 5: 252. 1830

In onore di Franz Pehr Oldenburg
Se ne parla nel post Oldenburg, il nostro agente a Cape Town

Oldenburgia è un genere endemico del Capo Occidentale e Orientale in Sud Africa (famiglia Asteraceae), cui appartengono quattro specie di piccoli alberi o arbusti nani, sorprendentemente diverse tra loro nel portamento: O. grandis Baill. è un vero e proprio piccolo albero, con enormi capolini (i più grandi tra le Asteraceae sudafricane), che spicca in mezzo alla vegetazione, arditamente esposto al vento e alla radiazione solare; O. intermedia Bond. P. e O. paradoxa Less. sono bassi arbusti degli ambienti rocciosi del fynbos di montagna con portamento a pulvino (ovvero a cuscino); O. papionum DC. è invece un'erbacea o un suffrutice con foglie a rosetta con fusti brevissimi, da cui emergono lunghissimi scapi fiorali. Le tre ultime specie hanno possenti e lunghe radici che permettono loro di penetrare nelle fessure tra le rocce, persino ancorandosi sulle pareti verticali.
Nonostante queste notevoli differenze, possiamo però riconoscere alcune caratteristiche comuni. I fusti, siano brevissimi come in O. papionum o lunghi anche 6 m come O. grandis, sono legnosi, con i resti delle foglie cadute che permangono a ricoprire le parti più basse. Le foglie alternate o raccolte in rosette agli apici, intere, hanno per lo più consistenza cuoiosa e sono densamente tomentose nella pagina inferiore; da giovani sono fittamente coperte di peli bianchi setosi o vellutati anche nella pagina superiore. Le infiorescenze sono capolini, solitari o in gruppi sparsamente ramificati, con involucro ovoidale o globoso, formato da 4-10 file di brattee, più lunghe all'esterno e più brevi all'interno. I flosculi ligulati, femminili, sono biancastri, bilabiati, con stami sterili, mentre quelli del disco, regolari, tubolari, con cinque lobi, sono numerosissimi (80-1000), bianchi, crema o bruno-rosato. I semi sono muniti di pappi piumosi o di setole barbate, spesso di lunghezza diseguale.

Uno sguardo su...

Oldenburgia grandis Baill. è un endemismo del Capo orientale, dove vive in suoli rocciosi (quarziti e arenarie), al confine tra le aree a piogge invernali e quelle a piogge estive; ai margini occidentali del suo aerale è dunque occasionalmente esposto ad entrambe, ma per lo più vive in zone con inverni asciutti. Ha un singolare portamento arboreo, con fusti sottili, robusti, ben ramificati, che possono raggiungere l'altezza di 4-6 m e il diametro di 45 cm. La corteccia è scura, liscia e sugherosa. La chioma è costituita da grandi foglie di consistenza coriacea , oblunghe o ovate (lunghe 30 cm e larghe 15), con i margini arrotondati verso l'interno e la pagina convessa; sono disposte in coppie opposte lungo i rami, ad angolo retto rispetto alla coppia precedente; tuttavia le foglie nuove formano rosette agli apici dei rami e sono densamente ricoperte di peli bianchi setosi, tanto da assomigliare alle orecchie di un animale. Le foglie adulte invece sono verde scuro, lucide, con la nervatura centrale bianco-grigistra; la pagina inferiore è bianca e vellutata. I capolini sono portati da lunghi e forti scapi bianchi e vellutati, che emergono dal centro delle rosette delle foglie; sono molto grandi, con un diametro di 10-13 cm e anch'essi densamente coperti di peli. I frutti sono acheni con lunghe setole. Belle fotografie delle foglie e dei fiori a diversi stadi di fioritura, insieme a molte informazioni, in questa pagina di plantzafrica.com.

Oldenburgia paradoxa Less. è un endemismo delle montagne del Capo, dove vive tra 600 e 1300 m d'altitudine, soprattutto sulle pareti rocciose, dove le sue forti radici riescono a penetrare nelle fessure e negli affioramenti rocciosi; ciascuna pianta forma un grande cuscino, non più alto di 30 cm, che può raggiungere un metro di diametro, sebbene la zona radicale sia a volte molto ristretta. Le foglie, ellittiche, strette (lunghe 1-5 cm, larghe 1 cm), di consistenza coriacea, alternate, formano dense rosette apicali; la pagina inferiore è verde scuro e lucida, quella inferiore bianca e lanosa. Queste foglie molto dure sono una buona difesa contro il sole, il vento, ma anche gli animali selvatici che non possono brucarle. I capolini, singoli, privi di gambo, spuntano direttamente al centro delle rosette delle foglie; hanno un diametro di circa 2,5 cm con diverse file di dure brattee lanose e piccoli flosculi biancastri.