Dodonaea

Altre Sapindaceae:
Blighia
Blomia
Cupania
Cupaniopsis
Koelreuteria
Schleichera

Dodonaea

Dodonea Mill.
P. Miller, The Gardeners Dictionary... Abridged... fourth edition, vol. 1, 1754

In onore di Rembert Dodoens
Se ne parla nel post Dodoens, il Teofrasto fiammingo

Dodonaea è uno dei più vasti generi della famiglia Sapindaceae; essenzialmente australiano, comprende circa 64 specie, 61 delle quali endemiche del'Australia, una (D. polyandra) presente anche in Papua-Nuova Guinea, una endemica del Madagascar (D. madagascarensis) e una ampiamente distribuita in tutta la fascia tropicale e subtropicale (D. viscosa). Si tratta per lo più piccoli arbusti (1-2 m), in genere eretti, ma prostrati in alcune specie: D. viscosa può anche avere il portamento di un piccolo albero, alto fino a 8 m. Le foglie, alquanto variabili per dimensioni e forme, sono per lo più semplici, ma una ventina di specie le hanno composte. Spesso le foglie giovanili differiscono da quelle mature. I piccoli fiori, raccolti in infiorescenze terminali, sono insignificanti e privi di petali; infatti l'impollinazione è affidata al vento. Si tratta per lo più di piante dioiche, con fiori femminili (con un singolo stilo con apice appiccicoso) e fiori maschili (con numerosi stami carichi di polline) portati su piante diverse. Vistosi e molto colorati sono invece i frutti, capsule spesso dotate di tre o quattro ali (arrotondate o trasversali), uno degli elementi più caratteristici per distinguere una specie dall'altra. Disegni molto chiari delle varie forme di capsule si trovano in questa pagina di Australian Plants online.
Ben adattate all'aridità, in Australia sono presenti in tutti gli habitat, ad eccezione delle comunità alpine e delle foreste pluviali: le si ritrova nelle zone aride del centro come nella fascia temperata meridionale e nelle boscaglie umide della fascia tropicale settentrionale, con le due aree di maggior biodiversità concentrate rispettivamente a sudest e sudovest. Tanto successo è garantito dall'eccezionale numero di specie, molte delle quali ristrette a un'area specifica. Fa eccezione l'ubiquitaria e adattabile D. viscosa. Le Dodonaeae in Australia sono chiamate collettivamente Hop bushes, "arbusti del luppolo", perché le capsule, dal gusto amaro, furono usate dai primi coloni per aromatizzare la birra in sostituzione del luppolo. Gli aborigeni ne utilizzavano invece le foglie come analgesico, ma anche per preparare esche velenose per i pesci.
Per la grande resistenza all'aridità, l'attitudine a formare siepi naturali, il brillante colore delle capsule in Australia alcune specie vengono usate per la riforestazione o come ornamentali: tra di esse D. microzyga, adatta a suoli poveri e caratterizzata da capsule rosso vino; D. boroniifolia con gradevoli foglie pinnate e capsule rosso porpora con quattro ali; D. stenozyga, con foglie lineari-aghiformi adattate all'aridità e capsule a quattro ali giallastre o porpora. Ma anche in Australia la specie più diffusa e più utilizzata è senza dubbio D. viscosa, l'unica reperibile in coltivazione anche in Italia.

Uno sguardo su...

Dodonaea viscosa Jacq. è una "pianta vagabonda" che dalla nativa Australia è riuscita a colonizzare una vasta fascia, compresa tra il 33° di latitudine nord e il 44° di latitudine sud, alla conquista delle isole oceaniche, del Sud America, dell'Africa e dell'Asia; la si ritrova nella vegetazione litoranea come nelle pendici delle colline hymalayane, da 0 a 3500 m sul livello del mare. Secondo gli studiosi, la colonizzazione è iniziate "appena" due milioni di anni fa, grazie alla capacità delle capsule alate di fluttuare sulle onde marine, mantenendo i semi vitali anche dopo molti mesi. A favorire una distribuzione tanto estesa in tutta la fascia tropicale, subtropicale e calda del mondo è anche la grande varietà di forme e l'enorme adattabilità alle condizioni ambientali. Gli studiosi (ma la discussione è aperta, anche perché la variabilità è enorme, anche tra piante della stessa area) distinguono almeno sette sottospecie (D. viscosa subsp. angustifolia, D. viscosa subsp. angustissima, D. viscosa subsp. burmanniana, D. viscosa subsp. cuneata, D. viscosa subsp. mucronata, D. viscosa subsp. spatulata, D. viscosa subsp. viscosa), ciascuna delle quali si distingue per le altre per il portamento, particolarità delle foglie e/o delle capsule, ma soprattutto per l'adattamento a specifiche condizioni ambientali. In base all'esposizione al vento, alla natura del terreno e una varietà di altri fattori, può assumere molte forme: dall'arbusto prostrato all'alberello. Solitamente è un arbusto cespuglioso, alto tra 1 e 3 m, più raramente un alberello alto fino a 8-9 m. Le foglie, sempreverdi, coriacee e ricoperte da una sostanza vischiosa dal gradevole odore balsamico (una protezione contro il calore del sole e un deterrente per gli erbivori), variano moltissimo per dimensioni (da 4 a 7 cm) e forme (in genere obovate, lanceolate, spatolate, con apici ora appuntiti, ora arrotondati). I minuscoli fiori, privi di petali, rosso-aranciato, sono raccolti in piccoli grappoli; anche se la specie è per lo più dioica, sono state osservate piante con fiori di entrambi i sessi. Il frutto è una capsula con 2-4 ali, rosa o rosso che diventa brunastra a maturazione. Da noi da qualche anno è reperibile in commercio soprattutto D. viscosa 'Purpurea', una varietà originaria dell'Isola meridionale della Nuova Zelanda, con foglie strette, lanceolate, verde scuro con sfumature porpora e capsule rosa scuro, portate a fine estate e persistenti per tutto l'inverno.