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Thomas Andrew KnightThomas Andrew Knight (1759-1838) nacque a Wormesley Grange, nei pressi di Hertford, figlio di un pastore. Grazie ai capitali accumulati da un antenato, proprietario di una ferriera, e a una serie di fortunati matrimoni, la famiglia Knight era molto benestante e possedeva diverse proprietà terriere. Benché rimasto orfano in tenera età (secondo alcune leggende familiari, proprio per questo avrebbe imparato tardi a leggere e a scrivere), ricevette un'eccellente educazione, prima a Eton, poi al Ballilol College di Oxford. A Oxford non era previsto l'insegnamento di materie scientifiche; Knight seguì dunque i tradizionali studi umanistici, dimostrandosi uno studente intuitivo e dotato. Terminati gli studi, incominciò a gestire la sua fattoria di Elton Hall, concentrandosi soprattutto nell'ibridazione di animali e nella coltivazione di piante da frutto.
L'osservazione dal vivo delle malattie delle piante lo spinse, da autodidatta, ad approfondire gli studi di fisiologia vegetale. Fece esperimenti sulla salita e la discesa della linfa nelle piante e sull'influenza della relatività sugli organi vegetali (geotropismo); dimostrò l'infondatezza della teoria di Hales che la corteccia fosse formata dall'alburno; dimostrò la natura e la funzione del cambio. Incrociando diverse varietà di piselli, anticipò gli studi di Mendel, anche se non giunse a formulare una teoria che spiegasse le variazioni che andava osservando. Appassionato orticultore, incominciò a incrociare alberi di frutto e ortaggi, per selezionare varietà migliorate. Il fratello maggiore, il collezionista e conoscitore d'arte Richard Payne Knight, membro del Parlamento e della Società dei dilettanti, parlò a Banks (socio della stessa società) delle ricerche del fratello. Nel 1795 Thomas Andrew Knight venne a Londra a conoscere Banks; quindi i due scambiarono un'intensa corrispondenza. Banks lesse alla Royal Society diversi contributi di Knight e lo incoraggiò a proseguire e pubblicare i suoi studi. Ne nacque la prima opera importante di Knight, Treatise on the Culture of the Apple and Pear, and on the Manufacture of Cider and Perry (1797), seguito nel 1809 da Pomona Herefordiensis. Nel 1801, in appendice alla seconda edizione del suo trattato sui meli e i peri, Knight espresse alcuni dubbi sull'efficacia del mastice di Forsyth, considerato così miracoloso che il Parlamento ne aveva acquistato la ricetta in cambio di un'enorme gratifica; dubbi ribaditi in un trattatello apposito, che scatenò le ire e la sete di vendetta di Forsyth. Fu così che nel 1804, quando si tenne la seduta inaugurale della Horticultural Society of London, Knight non fu invitato. Ne divenne però membro l'anno dopo, sollecitato da Banks, su richiesta del quale sintetizzò gli obiettivi dell'istituzione in un Prospectus. Lo stesso anno fu anche ammesso alla Royal Society. Nel 1809 il fratello gli cedette la vasta proprietà di Downton Castle, dove poté proseguire i suoi esperimenti su più vasta scala, soprattutto con l'obiettivo di sviluppare piante da frutto e orticole più resistenti alle malattie, più fruttifere, più rustiche e/o più precoci. Tra le sue creazioni, la mela 'Downton Pippin' e la fragola 'Downton', considerata l'antenata di molte varietà moderne. Nel 1811 Knight, fu eletto presidente della Horticultural Society, che resse per 27 anni, fino alla morte, avvenuta nel 1838. La sua gestione influenzò profondamente il futuro dell'Istituzione, trasmettendole quella fusione tra approccio scientifico e applicazione pratica che aveva contraddistinto anche la sua esistenza. Divenuta Royal Horticultural Society, con patente reale, dal 1864, continua a onorare il suo nome, ricordato da una delle medaglie (Knightian medal) che viene assegnata dalla società agli orticultori che si sono distinti nel campo della produzione di ortaggi. |
Fonti
History of Garden Design and Gardening, https://www.gardenvisit.com/book/history_of_garden_design_and_gardening/chapter_4_british__gardens_(1100-1830)/history_of_london_horticultural_society
Mr Thomas Andrew Knight, http://www.parksandgardens.org/places-and-people/person/1124
Thomas Andrew Knight, https://en.wikipedia.org/wiki/Thomas_Andrew_Knight
History of Garden Design and Gardening, https://www.gardenvisit.com/book/history_of_garden_design_and_gardening/chapter_4_british__gardens_(1100-1830)/history_of_london_horticultural_society
Mr Thomas Andrew Knight, http://www.parksandgardens.org/places-and-people/person/1124
Thomas Andrew Knight, https://en.wikipedia.org/wiki/Thomas_Andrew_Knight