Gustavia

Gustavia L.
C. von Linné, Plantae Surinamenses 12, 17, 18, 1775

Gustavia è un genere della famiglia Lecythidaceae che comprende una quarantina di specie di alberi di piccole e medie dimensioni, nativi delle foreste del centro e del sud America, dallo stretto di Panama al Brasile settentrionale. I grandi fiori attraenti e molto profumati si aprono di notte e vengono impollinati da insetti notturni.
Hanno fusti sottili, eretti, poco ramificati, con grandi foglie oblunghe in ciuffi terminali. I frutti di diverse specie sono commestibili: i semi, duri e lucidi, vengono usati nell'artigianato. Il legname di diverse specie emana un odore sgradevole; ad esempio, G. hexapetala è detta palo de muerto "alberto del morto" perché decomponendosi il tronco emana un odore di putrefazione. Le specie originarie della foresta pluviale sono sempreverdi, quelle native della foresta arida sono decidue (le foglie cadono nella stagione secca).
Una dozzina di specie è minacciata ed inclusa nella lista rossa delle specie a rischio, soprattutto a causa della riduzione dell'habitat naturale: citiamo ad esempio G. angustifolia, originaria della foresta arida della pianura costiera dell'Ecuador e delle Colombia; G. fosteri endemismo di Panama; G. gracillima e G. latifolia, endemismi della Colombia; G. longipetiolata endemica del Brasile.
Come pianta ornamentale, le Gustavia sono diffuse essenzialmente in Asia (dall'India all'Indocina) e in Oceania; in Europa - ma anche negli Stati Uniti - benché siano state introdotte nelle serre europee fin dall'Ottocento (ad esempio G. augusta è elencata in un catalogo dell'Orto botanico di Cambridge datato 1823) e possano essere coltivate in vaso, sono rimaste piante rare per intenditori.
Per l'elenco delle specie si rimanda a Plant list; vediamo più da vicino le specie più frequentemente utilizzate come piante ornamentali (in serra o nei parchi dei paesi tropicali umidi).

Se ne parla nel post Il fiore del paradiso di re Gustavo

Uno sguardo su...

Gustavia augusta L. è un albero di medie dimensioni (intorno a 5 metri in coltivazione in pieno sole, ma fino a 10 metri nel sottobosco della foresta amazzonica) presente nel settore più settentrionale del Sud America (dalla Colombia al Brasile, si veda la carta della distribuzione). E' la specie tipo di Linneo (che si basò su un esemplare proveniente dal Suriname). Ha una chioma densamente frondosa di forma piramidale; di crescita lenta, ha tronco poco ramificato, cilindrico, di diametro limitato; le foglie, raccolte in ciuffi all'apice dei rami sono oblunghe, lunghe fino a 25 cm e larghe 4-7.5 cm. I fiori cerosi, disposti in racemi di 3-5, hanno forma a coppa (diametro di 6-7 cm) con 6-8 petali rosa all'esterno, bianchi toccati di rosa all'interno; gli stami formano un anello centrale prominente, giallo con sfumature rosa purpureo. Sono intensamente profumati; si aprono di notte e vengono impollinati da un imenottero notturno, Megalopta genialis. Il frutto è una pisside legnosa.

Gustavia superba (Kunth) O. Berg. è un albero di medie dimensioni, originario della foresta pluviale di Panama, Colombia ed Ecuador; è una specie dominante nelle foreste secondarie, molto comune soprattutto in alcune aree a Panama. Il tronco spesso non è ramificato e porta le foglie in un ciuffo terminale, tanto da ricordare una palma. Le foglie sono molto grandi (lunghe fino a 1 m, larghe 25 cm), coriacee, dentate, oblunghe, strette alla base e arrotondate all'apice. Le infiorescenze raccolte in corti corimbi nascono direttamente sul tronco o sui rami principali; hanno forma a piattino, con 6-10 petali diseguali, da bianco a crema, talvolta sfumati di rosa con una corona centrale di stami gialli con cime rosa. Sono impollinati dalle api e dai pipistrelli. Il frutto è una pisside piriforme, con polpa arancio commestibile; in spagnolo è infatti chiamata membrillo (cioè "mela cotogna") per una certa somiglianza con questo frutto (anch'esso si consuma cotto). I frutti sono mangiati da scimmie e roditori; le foglie invece sono apprezzate dall'iguana. E' presente in coltivazione in alcuni orti botanici, ad esempio a Singapore e in Australia.