Weigela

Altre Caprifoliaceae:
Abelia
Diabelia
Linnaea
Vesalea

Weigela

Weigela Thun.
C.P. Thunberg, Kongl. Vetenskaps Academiens Nya Handlingar 1(2): 137–142, pl. 5. 1780

Weigela è un piccolo genere di arbusti e piccoli alberi della famiglia delle Caprifoliaceae, molto apprezzati per le copiose fioriture tra fine primavera e inizio estate. Comprende circa dodici specie originarie dell'Asia orientale (Cina, Corea e Giappone), dove vivono al margine dei boschi o nelle boscaglie; il numero di specie è reso incerto dalla variabilità morfologica di alcune specie, che ha causato la moltiplicazione dei sinonimi, e dalle grande facilità di ibridazione interspecifica tanto in natura quanto in coltivazione. Di portamento da espanso a eretto, alte fino a 6 metri, hanno lunghi rami arcuati, solitamente lievemente quadrangolari da giovani, variamente pubescenti. Le foglie decidue, picciolate o subsessili, sono alternate. I fiori solitari oppure raccolti in corimbi o cime di 2-6, nascono all'apice dei rami o sui ramoscelli laterali dei rami dell'anno precedente; hanno corolla bianca o da rosa a rosso cremisi (gialla in poche specie) campanulata, con 5 lobi lievemente irregolari. In passato fu inserito nel genere Diervilla, cui oggi vengono assegnate solo tre specie americane.
Perfettamente rustiche, poco esigenti e poco soggette a malattie, molto decorative, sono ampiamente coltivate nei giardini europei fin dalla seconda metà dell'Ottocento, quando fu introdotta W. florida (1845); qualche anno più tardi arrivarono le specie giapponesi, soprattutto grazie a Siebold. Si stima che oggi nel nostro continente ne vengano vendute due milioni e mezzo all'anno.
Le piante oggi in coltivazione, più che alle specie, sono da ricondurre a ibridi complessi, di cui è difficile districare l'origine genetica. Tra i loro genitori, i più importanti, oltre alla già citata W. florida, W. coraeensis, originaria del Giappone e non della Corea come farebbe pensare lo specifico, giunta in Europa attorno al 1850; W. floribunda, nativa delle montagne del Giappone e introdotta da Siebold attorno al 1860, analogamente a un'altra giapponese, W. hortensis. Più rare in coltivazione le tre specie a fiori gialli: W. maximowiczii, W. middendorffiana e W. subsessilis.

Se ne parla nel post Christian Weigel e la flora della Pomerania svedese

Uno sguardo su...

Weigela coreaensis Thun. è originaria del Giappone; in Corea sembra subspontanea. E' un arbusto o un piccolo albero alto da 2 a 6 m. Ha rami arcuati penduli, con foglie decidue opposte, verde medio, da ellittiche a subovate, con punta acuminata e margini finemente seghettati, lunghe fino a 10 cm, glabre e nettamente venate nella pagina superiore, più o meno villose in quella inferiore. I fiori, raccolti in corimbi ascellari di tre o più, hanno corolla campanulata che si restringe bruscamente alla base, con cinque lobi alla gola, che cambiano colore durante la fioritura: dapprima bianchi, poi rosa chiaro, infine rosso carminio; l'arbusto in piena fioritura dà così l'illusione di portare fiori di tre colori. A quanto pare, è una strategia per attirare gli impollinatori, evitando allo stesso tempo le visite ai fiori già impollinati. Anche se ha avuto la sua importanza nella storia degli ibridi, questa pure bella specie è coltivata per lo più solo negli orti botanici.

Weigela decora (Nakai) Nakai è originaria del Giappone, dove è chiamata nishiki-utsugi, "albero dei due colori", con allusione al cambiamento del colore delle corolle nel corso della fioritura. E' un arbusto o un alberello con rami eretti, alto fino a 5 metri, con foglie ellittico-ovoidali lunghe fine a 10 cm. I fiori a campana aperta, con cinque lobi lievemente irregolari, che all'apertura sono giallo pallido, mano a mano che invecchiano passano al rosa quindi al rosso. Pianta estremamente rustica e poco soggetta a malattie, meriterebbe di essere più conosciuta e coltivata, sebbene le dimensioni imponenti la rendano adatta solo a parchi o giardini assai estesi.

Weigela florida (Bunge) A.DC. originaria della Cina settentrionale, della Corea e della Manciuria è la specie più largamente coltivata (anche se non di rado molte varietà commercializzate sotto questo nome sono in realtà degli ibridi). E' un arbusto aperto con rami arcuati, alto fino a tre metri, con foglie da ellittiche a obovate, verde medio, lunghe fino a 10 cm, con margini serrati. I fiori campanulati, riuniti in corimbi, sono da rosa pallido a bianco. E' comunque piuttosto variabile, tanto che ad essa sono stati ricondotti diversi taxa un tempo considerati specie autonome, come alba, con fiori bianchi, oppure praecox, con fioriture anticipate e fiori rosa con gola gialla. Tra le cultivar attribuibili a questa specie, 'Foliis Purpureis" con fogliame da verde a bronzo e 'Variegata', di dimensioni compatte, con foglie marginate di bianco.

Weigela hortensis (Siebold. & Zucc.) è nativa delle montagne giapponesi (Hokkaido e Shikoku); è un arbusto imponente con foglie verde chiaro, subovate, con apice acuto, e fiori a campana riuniti in cime di 2-3, bianchi all'interno e soffusi di rosa all'esterno. Coltivata da secoli nel paese natale (tanto che se ne è supposta erroneamente l'origine orticola) se ne conoscono anche alcune varietà: 'Nivea' è bianco puro; 'Dart's Pink Lady' è rosa vivo; var. rubra rosso porpora.

Weigela middendorffiana (Carrière) K. Koch è originaria di Russia nordorientale, Cina settentrionale, Corea e Giappone. E' un arbusto eretto, alto circa 1,5 metri, con foglie verde brillante, quasi cuoriformi con base allargata e apice acuto, lunghe fino a 8 cm. Nella tarda primavera porta fiori giallo pallido, a campana aperta, con gola segnata da vistose striature aranciate, raccolti in cime terminali. Date le origini anche siberiane, è rusticissima (al contrario dell'altra specie gialla, W. maximowiczii, per altro anche meno vigorosa). Il nome specifico ricorda lo zoologo e esploratore baltico Alexander von Middendorff (1815-1894) che al servizio dell'Accademia delle Scienze russa compì varie spedizioni in Siberia.

Weigela subsessilis (Nakai) L. H. Bailey è originaria della Corea, dove oggi è a rischio per la restrizione dell'ambiente naturale, le foreste fino a 1000 metri d'altitudine. E' un arbusto aperto, ben ramificato, alta fino a 2 metri, ma spesso più compatto, con foglie opposte obovate, quasi prive di picciolo, pelose su entrambe le pagine. I fiori, raccolti in cime terminali di tre o quattro, a campana aperta, all'apertura sono giallo-verdastro; gradualmente il colore vira al lavanda, passando per varie sfumature di rosa. In tal modo, un cespuglio fiorito presenta una straordinaria combinazione di delicate sfumature di colore. 'Canary' ha fiori giallo chiaro che non cambiano colore e richiede una posizione più assolata della specie.

Le Weigele ibride

Le Weigele ibride nascono per lo più dall'incrocio tra la cinese W. florida e le specie giapponesi e coreane W. coraeensis, W. hortensis, W. floribunda, W. japonica. I vivaisti ottocenteschi scoprirono presto l'alto potenziale di ibridazione di queste specie e iniziarono ad incrociarle attivamente pochi anni dopo la loro introduzione in Europa. I primi tentativi ci portano in Belgio, e non è un caso, visti i legami di Siebold con l'Università di Gand, con gli ibridi prodotti da van Houtte già nei primi anni '60, come 'Striata' e 'Van Houttei' (entrambe del 1861). Molto attivi furono però anche i francesi; negli anni '70, Elie-Abel Carrière, giardiniere capo del Jardin des Plantes, creò diverse varietà e nel 1875 fu il primo a proporre l'espressione "gruppo ibrido" per classificare il crescente numero di cultivar di origine ibrida e paternità incerta. La figura più importante fu però sicuramente Victor Lemoine, i cui primi incroci risalgono al 1865; egli lavorò soprattutto su W. hortensis e W. praecox (una specie oggi ricondotta a W. florida), creando numerosi ibridi che dominarono la scena fino alla prima guerra mondiale.
Nei primi anni del nuovo secolo, diverse creazioni vennero anche dai tedeschi Zabel e Froebel. In questa prima fase, gli ibridatori puntavano soprattutto sulla precocità e la ricchezza delle fioriture, nonché sulle variazioni di colore dei fiori; gli arbusti così ottenuti di solito erano piuttosto imponenti, con lunghi rami arcuati carichi di fiori.
Solo più avanti nel secolo si inserirono ibridatori inglesi, olandesi e americani, che lavorarono soprattutto con W. florida, W. praecox, W. japonica e W. floribunda; tra le cultivar più note di questo periodo, indubbiamente 'Bristol Ruby', ottenuta nella città omonima nel 1941.
A partire dal secondo dopoguerra, con la diffusione di giardini sempre più piccoli, si cominciarono a ricercare piante dalle dimensioni più contenute, magari capaci di essere interessanti anche dopo il termine delle fioriture grazie alle foglie variegate o in colori interessanti e inconsueti. Oggi troviamo infatti anche varietà mignon, che possono essere coltivate addirittura in un giardino roccioso, come 'My Monet', o colorazioni decisamente insolite, come l'incredibile viola scuro delle foglie di 'Midnight wine'.
In passato, gli studiosi hanno tentato di classificare le Weigelae ibride in base ai genitori, ma, poiché le specie di questo genere tendono a ibridarsi con facilità, solo in rari casi è possibile risalire ad essi con certezza. Oggi si preferisce dunque classificarle in base ad alcuni semplici caratteristiche, chiaramente identificabili anche da giardinieri ed appassionati, secondo la proposta di M.H.A. Hoffman (2008):

Gruppo Purpurea, caratterizzato da foglie rosso-brune o rosso porpora
Gruppo Nana, con piante adulte inferiori al metro
Gruppo Variegata, con foglie variegate;
Gruppo Aurea, con foglie gialle o verde-giallo;
Gruppo a fiori rossi, con foglie verdi e fiori rossi o porpora;
Gruppo a fiori rosa, con foglie verdi e fiori rosa;
Gruppo a fiori bianchi, con foglie verdi e fiori bianchi o quasi bianchi;
Gruppo Bicolor, con fiori di due colori;
Gruppo a fiori gialli

Per una rassegna dei principali ibridi, si rimanda a questa pagina dei Sheffield Botanical Gardens, che ospitano la collezione nazionale britannica di Weigela e Diervilla, con immagini delle cultivar segnalate.