Genere Alpinia

Altre Zingiberaceae:
Etlingera

Alpinia

Alpinia Roxb.
W. Roxburg, Asiatic Research, 11: 350, 1810

Alpinia è il più ampio genere della famiglia delle Zingiberaceae e comprende circa 230 erbacee perenni rizomatose, originarie dell'Asia tropicale e subtropicale, dell'Australia e delle isole del Pacifico. Prive di fusto, hanno foglie lunghe e rigide le cui guaine formano pseudofusti; i fiori, portati all'apice fogliare, sono raccolti in infiorescenze a pannocchia talvolta dotate di brattee. Molte specie sono aromatiche e trovano utilizzo come spezie o piante medicinali.

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Uno sguardo su...

Alpinia galanga (L.) Willd. è originaria del sud-est asiatico. E' nota con vari nomi: galanga, galanga maggiore, zenzero tailandese. Le foglie ovato-lanceolate nascono da un rizoma simile a quello dello zenzero; ha grandi foglie oblunghe che possono raggiungere i due metri, piccoli fiori bianchi raccolti in pannocchie e bacche rosse. Conosciuta fin dall'antichità, nel Medioevo era una spezia cui si attribuivano proprietà magiche, ingrediente indispensabile dell'ipocrasso, cioè del vino aromatizzato. Attualmente il rizoma fresco è un ingrediente della cucina tailandese, malaysiana e indonesiana. Viene anche utilizzata per preparare un tonico, con galanga grattugiata e succo di lime. L'olio e altri estratti sono utilizzati per aromatizzare liquori e amari. In erboristeria se ne sfruttano le proprietà stimolanti dell'apparato digerente.

Alpinia officinarum Hance, nota come galanga minore, è simile alla precedente, ma di dimensioni più contenute. Originaria della Cina, è coltivata nel sudest asiatico per le sue proprietà farmaceutiche; inoltre è utilizzata in cucina e in profumeria. Ha foglie lanceolate, fiori bianchi con gola rosa, riuniti in spighe sulle cime terminali. E' coltivata per i rizomi aromatici. In erboristeria è usato soprattutto come digestivo e tonico. Spezia pregiata nella cucina medievale, insieme alla galanga maggiore, è uscita dall'uso nell'Europa occidentale, mentre trova ancora impiego in quella orientale; in Russia, ad esempio, è utilizzata per preparare un liquore e per aromatizzare l'aceto. In Asia è un ingrediente dei curries, di bevande e gelatine; in India è usata in profumeria.

Alpinia purpurata (Vieill.) K. Schum. è nativa della Malaysia, delle foreste umide di Papua Nuova Guinea e delle isole pacifiche; è la più nota delle specie ornamentali. E' chiamata zenzero rosso ed è coltivata per le belle spighe rosse, utilizzate anche come fiore reciso. Forma un denso cespo di lunghe foglie rigide, ovate, verde chiaro, lucide, lunghe fino a 70 cm. Le infiorescenze terminali sono spighe dotate di brattee rosa vivace o rosa fucsia, al cui interno nascono i piccoli fiori bianchi.
E' la pianta nazionale delle isole Samoa. E' coltivata in tutti i tropici - oltre che nelle zone di origine, nelle Hawai, nelle Antille - come pianta da giardino, ma anche per la produzione di fiori recisi (l'infiorescenza infatti dura circa tre settimane). Nei paesi anglofoni, la varietà a fiori rossi è chiamata "Jungle king", quella a fiori rosa "Jungle queen".

Alpinia zerumbet (Pers.) B.L. Burtt & R.M. Sm. (= A. speciosa (J.C. Wendl.) K. Schum.) è nativa del sudest asiatico; è una grande erbacea sempreverde, con foglie ovate che possono raggiungere i 2 metri. I fiori, raccolti in racemi penduli, hanno forma a imbuto, con perianzio bianco o rosa e labbro giallo con interno con striature e macchie rosa o rosse. Molto decorativi anche i frutti, che assomigliano a piccole lanterne cinesi gialle o aranciate. E' coltivata sia per i fiori sia per i bei cespi di foglie dall'aspetto lussureggiante. Sono state selezionate alcune varietà particolarmente interessanti proprio per il fogliame, come 'Variegata' con striature gialle, utilizzate anche come piante da interno. A Okinawa, in Giappone, le foglie vengono utilizzate per tisane e per alcune preparazione culinarie e hanno proprietà febbrifughe.