Nicotiana

Nicotiana è un genere della famiglia delle Solanaceae che comprende una settantina di specie, per lo più erbacee annuali, diffuse in tre aree distinte: Americhe (ne sono native la maggior parte delle specie), Africa sud-occidentale, Australia e isole del Pacifico. Tutte sono caratterizzate da fiori tubolari o a tromba, che di solito si aprono di sera e di notte, spesso profumati.
Solo alcune specie sono diffusamente coltivate, o per la produzione di tabacco o come ornamentali da giardino. Ci concentreremo soprattutto su queste ultime. Per approfondimenti si rinvia alla pagina del National Garden Bureau pubblicata in occasione dell'anno della Nicotiana.

Se ne parla nel post Nicot e l'erba della Regina

Uno sguardo su...

Nicotiana tabacum è la pianta non alimentare più coltivata al mondo. Coltivata in almeno 124 paesi, nel 2012 la produzione totale ha toccato 7,5 milioni di tonnellate. Nativa dell'America tropicale e subtropicale, probabilmente è un ibrido naturale tra N. sylvestris, N. tomentosiformis e forse N. otophora; si pensa che oggi non esista più in natura; è invece coltivata sotto forma di innumerevoli cultivar (il dipartimento statunitense dell'Agricoltura ne ha registrate più di 1500).
Marginale è invece l'uso industriale di N. rustica (la specie che contiene più nicotina, 9 volte più di N. tabacum). In Vietnam gli vengono attribuite proprietà digestive e viene fumata dopo i pasti, usando una pipa ad acqua.

Le nicotiane ornamentali
Nel corso dell'Ottocento furono scoperte in Sud Americana diverse specie di Nicotiana che divennero popolari piante del giardino vittoriano. La prima ad essere introdotta nella coltivazione fu N. alata, coltivata fin dall'inizio del secolo negli Stati Uniti e in Inghilterra; nella seconda metà del secolo si aggiunse N. sylvestris. Oggi sono coltivati come splendide annuali da aiuola soprattutto i numerosi ibridi orticoli.

Nicotiana alata (= N. affinis) è una perenne di breve vita, coltivata come annuale, originaria del Brasile e dell'Argentina; è un'alta pianta da giardino, che può arrivare a 1,5 m, con fiori tubolari bianchi, lunghi fino a 10 cm, portati in racemi aperti; i fiori si aprono di sera e sono intensamente profumati. Sono disponibili cultivar con molti colori: bianco, verde lime, giallo, rosa, rosso mattone, granata, con forme più contenute, anche se spesso privi di profumo. In Iran è coltivata per il tabacco da narghilé.

Nicotiana glauca è il gigante della famiglia, anch'esso proveniente da Brasile e Argentina; di portamento arbustivo può toccare i 6 m, con lunghi rami arcuati di colore glauco e foglie ovate, carnose, lunghe 10 cm o più. Introdotta come ornamentale, si è naturalizzata in alcune aree del Mediterraneo, compresa l'Italia dove nelle zone non soggette a gelate è una ruderale che cresce nelle scapate ferroviare e nei greti dei torrenti.

Nicotiana langsdorffii è un'annuale di origine brasiliana. Le foglie, lunghe fino a 30 cm, formano una rosetta basale; i fiori tubolari raccolti in pannocchie lasche sono verde mela, con antere blu. Diversamente dalle altre specie, non è profumata. Prende il nome da G. I. Langsdorff, console russo a Rio de Janeiro che negli anni venti dell'Ottocento organizzò una spedizione esplorativa, nel corso della quale la pianta venne scoperta.

Nicotiana x sanderae è un ibrido tra N. alata e N. forgetiana. Grazie alle dimensioni più contenute rispetto alle altre, è probabilmente la specie più coltivata; alta fino a 60 cm, porti racemi aperti di fiori rossi, talvolta bianchi, rosa, porpora, che si aprono di sera e emanano un forte profumo. I numerosissimi ibridi di N. x sanderae comprendono tra l'altro le serie Domino, con trombette rivolte all'insù in una vastissima gamma di colori; Havana, di dimensioni compatte (30-35 cm); Merlin, nane (23-30 cm).

Nicotiana sylvestris, originaria della zona andina di Argentina e Bolivia, è una biennale o perenne di breve vita con una rosetta basale di foglie verde scuro, oblunghe, lunghe fino a 35 cm. Alta fino a 1,5 cm, produce brevi racemi di fiori tubolari penduli, lunghi fino a 9 cm, intensamente profumati, con 5 lobi a stella, di colore candido. Poiché i fiori si chiudono in pieno sole, dà il meglio di sé a mezz'ombra.