Gaultheria

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Gaultheria

Gaultheria L.
C. Linnaeus, Species Plantarum 1: 395, 1753

In onore di Jean François Gaultier
Se ne parla nel post Erborizzando con Gaultier

Gaultheria è un genere che comprende circa 135 specie di arbusti sempreverdi appartenenti alla famiglia Ericaceae. E' ampiamente diffuso nelle due Americhe e in Asia; alcuni rappresentanti si spingono fino in Australia. Le specie sudamericane (e australiane) furono inizialmente separate nel genere Pernettya Gaudich (dedicato al benedettino Antoine-Joseph Pernety, membro della spedizione di Bougainville nelle Falkland) ma recentemente i due generi sono stati unificati, non esistendo differenze tali da mantenere la distinzione; di conseguenza anche gli ibridi conosciuti con il nome di x Gaulnettya rientrano ora nel più ampio genere Gaultheria.
Molte specie hanno un ruolo nella medicina tradizionale: ciò vale tanto per specie americane come G. procumbens quanto per specie indiane come G. fragrantissima o cinesi come G. leucocarpa.
Le Gaultheriae sono piante da sottobosco, arbustive, con piccole foglie persistenti semplici, alternate; i fiori campanulati, lunghi 4-7 mm, sono isolati o raccolti in racemi; molto decorative le bacche rotonde, che secondo la specie toccano un'ampia gamma di colori, bianco, rosso, rosa, lillà, blu.
Per un elenco delle specie si rimanda a Plant list; per la distribuzione della specie, si veda la mappa interattiva di Discover Life. Mi soffermo qui brevemente solo sulle poche specie più note e più diffuse nei giardini, dove vengono generalmente coltivate per le belle bacche o come tappezzanti acidofile.

Uno sguardo su...

Gaultheria (= Pernettya) mucronata (L.f.) Hook. & Arn. è originaria del Cile e dell'Argentina; infatti è spesso nota con il nome di Pernettya del Cile. E' un piccolo arbusto compatto, stolonifero, che può raggiungere il metro - anche se in genere ha dimensioni più contenute - con foglie persistenti ovali, lucide, verde scuro; i fiori a forma di urna, solitari, sono bianchi, talvolta rosati; le bacche del diametro di 1,5 cm sono in vari colori: bianco, rosa, rosso. E' la specie più coltivata, con diverse cultivar orticole. Poiché si tratta di una specie dioica, per assicurarsi la fruttificazione è necessario piantare insieme piante maschili e femminili.
Un ibrido tra G. mucronata e G. shallon, un tempo conosciuto come x Pernettya wisleyensis, è oggi chiamata G. x wisleyensis. Come ricorda il nome, è un ibrido orticolo ottenuto nei giardini della RHS di Wisley; ha fiori raccolti in racemi seguiti da bacche rosso-porpora.

Gaultheria procumbens L. è un arbusto prostrato, stolonifero, alto 10-15 cm, con piccole foglie ovate persistenti lunghe 2-5 cm; i fiori campanulati, bianchi, sono singoli o portati in brevi racemi e sono seguiti da bacche rosse. E' una specie acidofila dei boschi e delle foreste dell'America Nord-orientale, dove è diffusa dall'isola di Terranova a Nord all'Alabama a Sud. I frutti sono commestibili, sebbene poco gustosi, e vengono utilizzati per preparare confetture; le foglie essiccate vengono utilizzate per preparare una tisana detta thé des bois, thé des montaignes, easternberry tea, wintergreen tea. Ne viene inoltre estratto l'olio di wintergreen, un potente antinfiammatorio e antidolorifico per l'alta concentrazione di metilsalicilato (è come un'aspirina molto concentrata). In giardino è un eccellente tappezzante per terreni acidi, anche in ombra, sebbene in tale posizione produca meno frutti.

Gaultheria shallon Pursh è un arbusto compatto, che si diffonde vigorosamente tramite stoloni e può raggiungere l'altezza di 1 metro e mezzo. E' originario del Nord America occidentale, dall'Alaska alla California. Sebbene sia caratteristico del sottobosco delle foreste di conifere, si adatta a una varietà di condizioni assolate o ombrose; nelle aree costiere può formare dense macchie. Le foglie, ovate o lanceolate, sono lunghe fino a 10 cm; da giovani possono essere consumate in insalata o in zuppe. I piccoli fiori bianchi campanulati sono portati in racemi arcuati lunghi circa 10 cm; sono seguiti da bacche viola, dal diametro di circa 1 cm. Le bacche erano un'importante risorsa per le popolazioni native, che le consumavano sia fresche sia secche. Oggi negli Stati Uniti il suo fogliame sempreverde è sfruttato per le composizioni floreali. Purtroppo è poco nota in Italia, mentre per la sua grande adattabilità e la facilità di coltivazione meriterebbe maggiore attenzione.