Huernia

Huernia R. Br.
R. Brown, On the Asclepiadeae 11. 1810

In onore di Justus Heurnius
Se ne parla nel post Heurnius, dottore in cose divine e in medicina

Huernia è uno dei più vasti generi delle sottotribù Stapeliinae, della famiglia Apocynaceae, che raccoglie il genere Stapelia e numerosi generi imparentati. Ha una vasta diffusione, che spazia dal sud della penisola arabica (Arabia Saudita, Yemen) al corno d'Africa (Eritrea, Somalia), per poi spingersi a sud attraverso Etiopia, Kenia, Tanzania e tutti i paesi dell'Africa australe; comprende una cinquantina di succulente nane (in genere non più alte di una decina di centimetri) con fusti fortemente angolati (4-7 angoli) con numerosi turbercoli appuntiti, traccia della caduta delle foglie rudimentali. Generalmente sono tappezzanti che formano densi tappeti, radicando alla base dei fusti più o meno eretti; qualche specie, tuttavia, che vive sulle rocce, ha sottili fusti cilindrici ricadenti (tra di esse la sudafricana H. pendula). I fiori, sempre di ridotte dimensioni (diametro 2-3 cm), sono abbastanza variabili per forma: portati da brevi peduncoli che nascono alla base dei fusti e talvolta sono raccolti in piccole infiorescenze, a volte hanno forma di coppia profonda con cinque lobi, altre volte di stella pentagonale con angoli molto ottusi, altre volte ancora con cinque lobi maggiori alternati con altrettanti minuscoli lobi; in alcune specie è presente un annulus lucido in rilievo (come in Orbea o Duvalia).
In alcune aree, sono consumate come cibo; in particolare in Etiopia, i fusti vengono raccolti e, previa cottura, mescolati a palline di sorgo. Per non sottrarre spazio alle coltivazioni, vengono coltivati nei muretti a secco che circondano i campi. Anche in Sud Africa in passato avevano uso alimentare.
Le prime specie di Huernia vennero descritte nel 1796 da Francis Masson, che le classificò come Stapeliae. A creare il genere fu Robert Brown nel 1809, a partire da tre delle specie di Masson. Nel 1819 Haworth riunì nel nuovo genere le sei specie di Masson e due altre scoperte successivamente. Altre specie vennero scoperte nel corso del Novecento, in particolare grazie alle ricerche di Nicholas Edward Brown e di White e Sloane.
Poiché si tratta di un genere piuttosto vasto che per la varietà delle forme attrae molto i collezionisti, è difficile selezionare alcune specie piuttosto che altre; sotto propongo una breve selezione molto soggettiva, basata soprattutto sul criterio della varietà. Come al solito in questi casi, rimando ad alcuni link chi volesse un quadro più completo:

la guida on-line sul genere Huernia Succulent-Guide.com;
Il sito Huernia.com (che, però, nonostante il nome, si occupa in generale di Stapeliinae e analizza per ora poche specie);
la Huernia page di The Succulent Plant page;
genere Huernia in The Encyclopedia of Succulents;
limitata alle sole fotografie, ma molto ampia, la rassegna di Asclepiads exibition.

Uno sguardo su...

Huernia hystrix N.E. Brown è presente nel Zimbawe sudorientale, in Mozambico, Swaziland e in diverse province del Sud Africa. E' una specie tappezzante con fusti a cinque angoli, molto variabile per dimensione e forma dei fiori. I fiori, che spuntano alla base dei fusti, hanno forma a coppa, con petali bianco crema con strisce porpora. Nella varietà più nota, Huernia hystrix var. hystrix, i petali sono fittamente coperte di papille, simili a spine. Risulta coltivata a Kew fin dal 1869.

Huernia keniensis R.E. Fr. è originaria del Kenya e della Tanzania, dove vive nelle aree rocciose del sottobosco delle foreste aride tra i 1500 e i 2000 metri, in associazione con altre succulente. E' una delle specie più note in coltivazione (in almeno cinque varietà). Ha fusti con cinque angoli, decombenti o eretti, grigio verdi con apici rossastri. I fiori a campana, solitari o in gruppi di due, sono portati da steli che nascono alla base dei fusti. La corolla ha la forma di una stella dieci punte, con cinque lobi maggiori intervallati da altrettanti lobi minori, porpora rossastro punteggiati di piccole verruche.

Huernia macrocarpa N.E. Brown è originaria dell'Etiopia, ma fa parte di un complex di diverse specie simili, diffuse nell'intero corno d'Africa (Arabia Saudita, Yemen, Somalia, Eritrea, Etiopia). Vive sulle rocce granitiche. I fusti, da 4 a 25 cm, sono cilindrici alla base, poi quadrangolari o pentagonali, con fitti denti appuntiti, di colore glauco. I fiori campanulati hanno cinque lobi maggiori intervallati da cinque lobi minori; all'esterno sono giallo verdastro, con 5 nervi prominenti, glabri e minutamente papillati; la superficie interna, caratterizzata dalla presenza di minute papille scagliose, è giallo crema marcata con linee spezzate concentriche da rosso bruno a porpora.

Huernia oculata Hook. f. è originaria dell'Angola e della Namibia. E' una succulenta nana che raramente supera i 7 cm, con fusti generalmente eretti, pentagonali, densamente ricoperti di denti conici con punta acuta e ricurva. I fiori, di circa 2 cm di diametro, dalla forma simile a quelli delle due specie precedenti, sono raccolti in infiorescenze e sono resi unici dalla presenza di un centro bianco, simile a un occhio (da cui il nome specifico, "dotata di un occhio"), che contrasta con la corolla vellutata di un intenso porpora o un bruno quasi nero.

Huernia pendula E.A. Bruce è un endemismo sudafricano, limitato alle pareti rocciose della gola del Kei River. Il suo habitus è del tutto particolare: cresce infatti nelle fessure delle rocce, da cui ricade con lunghi (anche 90 cm) e stretti fusti cilindrici, e non angolati come nelle altre specie. Articolati ai nodi, inizialmente crescono eretti o prostrati, quindi divengono penduli, ricadendo dalle pareti rocciose, radicando dove trovano sacche di terreno. Durante la stagione secca, da grigio verde diventano brunastri o porpora. I fiori, portati su peduncoli brevi in infiorescenze di 3 o 4, hanno corolla a coppa, lunga fino a 1 cm, con cinque lobi ascendenti, marrone scuro all'interno e densamente papillati.

Huernia thuretii Cels ex Hericq è originario della Namibia e del Capo occidentale; è una specie tappezzante molto variabile per dimensioni, forma e colore dei fiori. I fusti, generalmente eretti, verde glauco, sono alti circa cinque centimetri, possono avere 4, 5, 6 angoli, con costole armate di piccoli denti a delta. I fiori, solitari o raccolti in infiorescenze di 2-4, con diametro da 1,5 a 4 cm, nascono lungo i fusti, a volte con più infiorescenze sullo stesso fusto, portati da un corto peduncolo. La corolla ha forma di coppa appiattita, con 5 lobi maggiori triangolari, più o meno acuti o ottusi, talvolta convessi longitudinalmente, talvolta revoluti; l'esterno, papilloso, con apice a volte densamente ricoperto di tubercoli o papille, è crema o verde giallastro, spesso punteggiato di rosso bruno; l'interno è da crema a giallo chiaro, ocra o più raramente bruno, con linee trasversali concentriche rosa o bruno scuro, parzialmente spezzate o composte da punti. Le varietà si differenziano anche per la presenza più o meno evidente di un annulus (anello in rilievo attorno alle corone). Una delle forme più coltivate è Huernia thuretii var. primulina con fusti più lunghi e striscianti e corolla uniformemente giallo pallido con annulus appiattito e gola rosati. Il nome specifico ricorda il botanico e collezionista francese Gustave Adolphe Thuret (1817-1875).

Huernia zebrina N.E. Br. è probabilmente la specie più nota e coltivata. Ha un areale piuttosto ampio (Zimbabwe, Mozambico, Swaziland, Sud Africa) e si presenta in diverse varietà e sottospecie. E' una perenne bassa, più o meno strisciante, talvolta tappezzante. I fusti, deflessi o procombenti, irregolarmente ramificati, hanno 5 o 6 angoli molto evidenti, armati di fitti denti. La corolla è piatta (da 2,5 a 5 cm), con un annulus molto prominente lucido e non puntinato, corolla con cinque lobi acuminati, intervallati da cinque minuscoli lobi, giallo verdastro con zebrature da rosse a porpora. Emana un odore particolarmente evidente di carne putrida.