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Alexander MacleayAlexander Macleay, o MacLeay (1767-1848) nacque nel Ross-shire, in Scozia, primogenito di William Macleay, prevosto (cioè sindaco) di Wick. La sua era un'antica famiglia impoveritasi durante le guerre giacobite, anche se possedeva ancora terre e un certo prestigio sociale. Ebbe un'educazione che lo preparava al commercio. Nel 1786 si trasferì a Londra dove aprì un commercio di vini in società con William Sharp (avrebbe poi dato il suo nome al primo figlio). Nel 1791 si sposò con Elizabeth Barclay. In tempi e modi che conosciamo entrò in contatto con gli ambienti scientifici e nel 1794 divenne membro della Linnean Society. Ignoriamo anche se il suo interesse per l'entomologia fosse nato in precedenza o sia sorto in seguito alla frequentazione di altri soci della Society. Nel 1798 ne divenne segretario onorario, ovvero a titolo gratuito.
Nel 1794 fu assunto come impiegato capo dall'ufficio dei prigionieri di guerra; quando quest'ultimo fu assorbito dal Transport Board divenne capo del dipartimento della corrispondenza quindi dal 1806 capo del dipartimento; nel 1818, con la soppressione del dipartimento, fu messo a riposo con una pensione di 750 sterline. Nel 1813 fu ammesso alla Royal Society. Nel corso di questi anni, Macleay creò una grande collezione entomologica, grazie sia ai contatti di cui godeva come segretario della Linnean Society, sia all'acquisto all'asta di alcune delle maggiori collezioni del paese. Acquistò anche una proprietà nel Surrey, dove creò un giardino ricco di rose e piante esotiche. Queste spese, insieme al fallimento della banca del fratello, di cui era socio, gli crearono difficoltà economiche a cui poteva difficilmente fare fronte con la sola pensione, tanto più che doveva provvedere a ben dieci figli viventi. Fu questa situazione a spingerlo ad accettare nel 1825 il posto di segretario coloniale del Nuovo Galles del Sud. Macleay arrivò in Australia con la moglie e sei figlie nubili nel gennaio 1826. Come segretario coloniale, era anche membro del Consiglio legislativo e del Consiglio esecutivo. Grande lavoratore e eccellente burocrate, seppe guadagnarsi il favore del governatore Darling, da cui ottenne vaste concessioni di terre, incluso un appezzamento di 22 ettari affacciati sulla baia a Elizabeth Bay dove a partire dal 1827 creò un grandioso giardino paesaggistico dove la vegetazione nativa si mescolava armoniosamente alle piante esotiche. Più tardi sulla spianata creata alla sommità del giardino fece costruire una raffinata casa, ancora oggi considerata la più bella della Sydney coloniale. I doveri di segretario coloniale e gli interessi scientifici si unirono nell'azione di Macleay a favore dell'orto botanico di Sydney, cui donò molte piante, e soprattutto nella creazione dell'Australian Museum, di cui dal 1736 presiedette il Comitato di gestione. Fu anche attivo in altre istituzione come la Società agricola e promotore della fondazione di una biblioteca pubblica. Convinto tory, seguì fedelmente la politica conservatrice di Darling, contrario alla concessione di maggiori diritti agli ex deportati, con la conseguenza che il discredito in cui cadde il governatore colpì anche lui, oggetto di una violenta campagna di stampa. Dopo la rimozione di Darling, conservò il posto ma ebbe relazioni sempre più tese con il nuovo governatore Bourke, finché questi lo costrinse alle dimissioni all'inizio del 1837. Colpito anche dal crollo del prezzo della lana e dalla recessione degli anni '40, Macleay venne a trovarsi di nuovo in grande imbarazzo finanziario. Fu salvato dalla bancarotta dal figlio maggiore William Sharp, che si era trasferito in Australia nel 1839; egli rilevò una parte dei debiti, vendette la mobilia, la biblioteca e parte dei terreni e si stabilì nella casa di Elizabeth Bay, mentre il padre e la madre andavano ad abitare presso una delle sorelle sposate. Una misura di economia che umiliò Macleay ma era necessaria per mettere fine a un tenore di vita troppo dispendioso. Negli ultimi anni, Macleay rimase attivo in politica. Nel 1843 come rappresentante delle contee di Gloucester, Macquarie e Stanley fu eletto all'assemblea legislativa di cui fu scelto come speaker. Nel 1844 il governatore Gipps prese in considerazione l'idea di concedergli l'ordine di merito, ma vi rinunciò a causa della situazione finanziaria. Morì nel 1848 in seguito a un incidente stradale; la grande folla che seguì il funerale dimostra quanto, nonostante le polemiche e il disastro economico, la sua persona avesse segnato la vita pubblica e culturale del Nuovo Galles del Sud. |
Fonti
Alexander Macleay, https://en.wikipedia.org/wiki/Alexander_Macleay
McLeay, Alexander (1767–1848), Australian Dictionary of Biography, https://adb.anu.edu.au/biography/mcleay-alexander-2413
P. Stanbury, J. Holland, Mr. Macleay celebrated cabinet. The history of the Macleays and their museum, The Macleay Museum - The University of Sydney, Sydney 1988.
Alexander Macleay, https://en.wikipedia.org/wiki/Alexander_Macleay
McLeay, Alexander (1767–1848), Australian Dictionary of Biography, https://adb.anu.edu.au/biography/mcleay-alexander-2413
P. Stanbury, J. Holland, Mr. Macleay celebrated cabinet. The history of the Macleays and their museum, The Macleay Museum - The University of Sydney, Sydney 1988.