Torreya

Torreya Arn,
G, Arnott, Annals of natural history, 1(2): 130 (-132) (1838)

In onore di John Torrey
Se ne parla nel post John Torrey, il botanico che unificò un continente

Torreya è un piccolo genere della famiglia delle Taxaceae che comprende sette specie con distribuzione disgiunta: quattro cinesi, una presente il Giappone e nell'isola coreana di Jeju, due ai capi opposti degli Stati Uniti, in California e in Florida. Sono i relitti di una distribuzione molto più ampia, che nel Terziario comprendeva gran parte dell'emisfero boreale. Specie del sottobosco delle foreste montane fresche, amanti dell'ombra e dell'umidità, hanno crescita molto lenta, tanto che, anche se con gli anni possono diventare alberi di media altezza (fino a 20 metri), presentano per lo più forma arbustiva.
Hanno corteccia marrone-grigiastra e rami disposti a spirale, talvolta quasi orizzontalmente come adattamento all'ombra; sempreverdi, hanno foglie lineari, piatte, coriacee, con apice acuto, simili a quelle del tasso, disposte a spirale sui rami, ma ritorte alla base per allinearsi su due file. Possono essere monoiche, dioiche e subdioiche, con piante che presentano gli organi di entrambi i sessi, ma prevalentemente o maschili o femminili. I frutti, dapprima minuscoli, richiedono circa 18 mesi per maturare e assumono un'aspetto simile a una drupa, con un singolo grande seme circondato da un arillo carnoso, da verde a viola a maturazione. In alcune specie i semi sono commestibili. La dispersione è effettuate dagli scoiattoli o altri roditori che seppelliscono i frutti come riserva di cibo invernale.
Le sette specie e il loro areale sono le seguenti:

Torreya californica Torr., California, nelle montagne costiere e nella Sierra madre (vedi sotto);
Torreya dapanshanica X.F.Jin, Y.F.Lu & Zi L.Chen, pubblicata solo nel 2022, endemismo dello Zhejiang, nella Cina orientale;
Torreya fargesii Franch., talvolta considerara una varietà di T. grandis, Cina centrale e sud orientale, tra 1000 e 3400 metri, in boschi misti di conifere;
Torreya grandis Fortune ex Lindl., endemismo della Cina orientale e sudorientale, ma anche coltivata da secoli per i semi (vedi sotto);
Torreya jackii Chun, endemismo della Cina orientale;
Torreya nucifera (L.) Siebold & Zucc., Giappone e isola di Jeju in Corea, talvolta usato come ornamentale (vedi sotto);
Torreya taxifolia Arn. rarissimo endemismo di un'area assai ristretta della Florida (vedi sotto).

Uno sguardo su...

Torreya californica Torr. ha distribuzione disgiunta, da una parte lungo la catena costiera della California, intorno ai 200 metri di altitudine, dall'altra parte nelle Cascades e nella Sierra madre, fino a 2500 metri. E' rara ma può essere localmente abbondante. E' una specie del sottobosco delle foreste con ombra da moderata a densa; è in grado di rigenerarsi dopo gli incendi e di approfittare degli spazi di luce generati dalla caduta di grandi alberi. Dioica, può raggiungere un'altezza di 20 metri e un diametro del tronco fino a un metro, anche se sono noti esemplari con eccezionali alti fino a 40 metri. La corteccia è grigio-marrone con sottili crepe, la chioma sempreverde con aghi lunghi da 3 a 8 cm con apice affilato. Gli strobili maschili sono biancastri. L'arillo, che racchiude un grande seme, ha polpa da viola a verde con strisce viola.

Torreya grandis Fortune ex Lindl. è un grande albero solitamente alto intorno a 20 metri, ma che può superare i 40. E' originario della Cina orientale e sudorientale (Fujian, Zhejiang, Jiangsu, Anhui, Guizhou, Hunan, e isola di Jiangxi inland) dove cresce su monti e valli aperte, soprattutto lungo i corsi d'acqua, tra 200 e 1400 metri. Essendo i semi apprezzati sia per il valore culinario sia per le virtù medicinali dell'olio che ne viene estratto, è però anche largamente coltivato. In Europa è stato introdotto da Robert Fortune nel 1856, anche se la sua presenza in parchi e giardini europei continua ad essere occasionale.

Torreya nucifera (L.) Siebold & Zucc. è nativa del Giappone meridionale e dell'isola Jeju in Corea; raggiunge un'altezza di 15-25 metri con un tronco di 1,5 metri di diametro. Le figlie aghiformi, sempreverdi, hanno apice acuto e una doppia fila di stomi sulla pagina inferiore; si dispongono a spirale lungo il ramo, ma rotate in modo da presentarsi orizzontalmente da entrambi i lati. Subdioico, in alcuni individui gli strobili sono prevalentemente maschili, in altri prevalentemente femminili. Gli strobili maschili sono globosi e disposi su una duplice fila, quelli femminili raccolti in grappoli di 3-5. In frutti sono drupe verdastre la cui maturazione può richiedere 18-20 mesi; anche i semi di questa specie sono commestibili. Il legname di alberi vetusti, dal colore giallo oro, è quello preferito per le scacchiere del go, anche se, in seguito all'eccessivo sfruttamento del passato, in Giappone la specie oggi è protetta e sostituita in questi usi dal legname di altre conifere più comuni.

Torreya taxifolia Arn. è considerata la conifera più rara degli Stati Uniti; è presente solo in un ristretto territorio lungo il confine tra la Florida settentrionale e la Georgia e il numero degli esemplari è in costante diminuzione, per una serie di fattori, in particolare a causa di patogeni fungini. E' un albero sempreverde che può raggiungere un'altezza di 18 metri e un diametro di 80 cm, anche se tipicamente le sue dimensioni sono molto più contenute e la maggior parte degli esemplari è costituita da arbusti che non raggiungono i 3 metri. Hanno chioma da aperta a conica, con rami disposti a spirale e lievemente ricadenti. Le foglie aghiformi hanno apice acuto e possono varaie sia nel colore sia nelle dimensioni, in base alla maggiore o minore esposizione alla luce. Se schiacciate, hanno un pungente odore resinoso. Anche questa specie è subdioica. Gli strobili maschili assomigliano a quello del tasso, ma sono più grandi e ricoperti di scaglie imbricate; quelli femminili sono più angolati e raggruppati in gruppi di 2-5. Sono seguiti da frutti ovoidali che contengono un solo seme circondato da un arrillo dapprima verde ma poi rigato di viola, per poi diventare arancio o viola prima di cadere. Il progetto di "emigrazione assistita" in Carolina, attuato dall'associazione ambientalista Torreya Guardians ha suscitato un vivace dibattito; le ragione dei sostenitori sono sintetizzate in questa pagina; una rassegna delle posizioni pro e contro in questa voce di Wikipedia.