Swartzia

Swartzia Schreb.
J.C.D. von Schreber, Genera Plantarum, ed. 8, 518 (1791)

In onore di Olof Swartz
Se ne parla nel post Olof Swartz, esploratore delle Antille e padre dell'orchidologia

Swartzia è un genere della famiglia delle Fabaceae che comprende circa 200 specie di alberi o arbusti diffusi in diversi ambienti dell'America Tropicale, dal Messico al Brasile, con centro di diversità in Amazzonia, dove si concentra il 90% delle specie. In quest'area sono protagoniste di un'eccezionale diversificazione che ne fa un interessante caso di studio; molte informazioni e risorse in questo sito creato dall'orto botanico di New York.
Vivono principalmente nelle foreste pluviali, dove possono essere sia albero del sottobosco di limitate dimensioni, sia alti alberi dello strato superiore; in ambienti più aridi, come le savane, tendono invece ad essere arbusti con fusti molteplici. Le foglie sono tipicamente pennate, con foglioline da oblunghe a ellittiche con nervature evidenti, La principale caratteristica distintiva è data però dai fiori, caratterizzati da un unico grande petalo dorsale eretto con funzione vessillifera, bianco o giallo e da stami dimorfici; alcuni, molto numerosi, sono brevi e si concentrano al centro del fiori; gli altri, da 4 a 10, molto lunghi e ricuvi, sono protrusi all'esterno. Alcune specie (sezione Terminales) sono apetale. I frutti possono essere follicoli o legumi più o meno arrotondati; in alcune specie i semi sono avvolti da una spessa polpa commestibile.
Al momento attuale, Swartzia è un genere esclusivamente neotropicale; nel 1997 le specie africane che in precedenza ne facevano parte sono state trasferite in Bobgunnia; così S. madagascariensis è ora Bobgunnia madagascariensis; la differenza principale riguarda i semi. Tuttavia, gli studi molecolari mostrano strette affinità tra i due generi. Anche alcune specie americane sono state trasferite ad altri generi: S. pinnata è ora Fairchildia panamensis; S. brachystachya è ora Candolleodendron brachystachyum.

Uno sguardo su...

Swartzia cubensis (Britton & P.Wilson) Standl. è presente in Messico, Cuba, Guatemala e Belize, dove cresce nelle foreste umide a bassa altitudine, Può diventare un albero imponente, alto fino a 40 metri, con un diametro dl tronco superiore a un metro; in situazioni più aride le dimensioni sono però molto più contenute. Semi sempreverde, ha foglie imparipennate, con 3-5 coppie di foglioline elissoidali con apice acuto. Si distingue dalle altre specie per i fiori apetali; raccolti molto numerosi in infiorescenze pendule, sono seguiti da baccelli da ovoidali a oblunghi, talvolta costretti attorno ai semi, a maturazione da gialli ad aranciati. I semi sono totalmente avvolti in un arillo da arancio a rosso. Il legname, molto pregiato, è noto come katalox o ebano messicano; durissimo, è molto scuro, da bruno rossastro a quasi nero, a volte con sfumature violacee.

Swartzia macrosema Harms, spesso ancora nota con il sinonimo S. aureosericea R.S.Cowan, oggi considerato una delle sue tante varietà, è presente nelle aree amazzoniche di Ecuador, Colombia e Perù, nelle foreste umide della regione di Napo, della Cordigliera orientale e di Ucuyali. E' un albero che raggiunge l'altezza di 20 metri, E' caratterizzato da grandi fiori giallo-durati con un ampio vessillo e lunghi stami prortusi, seguiti da baccelli conteneti semi circondati da un arillo.

Swartzia panacoco (Aubl.) R.S.Cowan. è originaria della Guaiana. E' la più importante delle specie da legname, noto con il nome di ebano brasiliano; di colore da verde oliva scuro a nero, duro e durevole, è adatto a lavori di ebanisteria. E' un albero alto fino a 25 metri, che cresce nelle foreste umide riparie intorno a 500 metri di altezza. La corteccia contiene un olio balsamico con proprietà sudorifere, Le foglie imparipennate hanno fino a sei coppie di foglioline. I fiori possono essere gialli o con sfumature da rosa a rossastre.

wartzia simplex (Sw.) Spreng. è la specie di più larga diffusione, presente in tutto l'areale del genere, dal Messico al Brasile, in una varietà di habitat, ma principalemente nel sottobosco delle foreste pluviali; raggiunge in genere un'altezza di 10-15 metri, e spesso ha una chioma irregolare, più stretta e meno folta se cresce all'ombra di alberi più alti, più folta e simmetrica dove gode di più luce. Le foglie imparipennate verde scuro hanno foglioline per lo più variamente ellittiche. I fiori sono vistosi e bellissimi, con un grande labello giallo vivo a ventaglio e una decina di stami protrusi. Sono seguiti da piccoli frutti tondeggianti, dapprima verdi e lucidi, quindi aranciati, caiscuno dei quali contiene un sinolo seme circondato da un arillo biancastro edule.